Χιλιάδες σιίτες πιστοί κατέκλυσαν την Τετάρτη (8/7) τους δρόμους της ιερής πόλης Νατζάφ στο Ιράκ, προκειμένου να υποδεχθούν τη σορό του εκλιπόντος ανώτατου ηγέτη του Ιράν, Αλί Χαμενεΐ. Η νεκρική πομπή, που αποτελεί μέρος του εξαήμερου επίσημου πένθους, πραγματοποιείται σε μια περίοδο κατακόρυφης αναζωπύρωσης των εχθροπραξιών μεταξύ Ουάσιγκτον και Τεχεράνης.
Το πλήθος συγκεντρώθηκε γύρω από το όχημα που μετέφερε το φέρετρο, με πολλούς να προσπαθούν να το αγγίξουν για να λάβουν ευλογία. Η πομπή κατευθύνθηκε προς το εμβληματικό ιερό του Ιμάμη Αλή –ενός εκ των σημαντικότερων προσώπων του σιιτικού Ισλάμ– στη Νατζάφ, η οποία αποτελεί ιστορικό κέντρο θρησκευτικών σπουδών.
Το πρόγραμμα των επικήδειων τελετών προβλέπει τη μετέπειτα αεροπορική μεταφορά της σορού βορειότερα, στην ιερή πόλη Κερμπάλα, για λαϊκό προσκύνημα στα τεμένη των Ιμάμη Χουσέιν και Αμπάς, πριν από την τελική ταφή που θα γίνει την Πέμπτη (9/7) στη Μασχάντ του Ιράν.
Στις τελετές επί ιρακινού εδάφους το «παρών» δίνει ο ένας από τους γιους του εκλιπόντος, ο Μουσταφά. Αντίθετα, ο έτερος γιος του, Μοτζταμπά, ο οποίος διαδέχθηκε τον πατέρα του στο αξίωμα του ανώτατου ηγέτη, παραμένει πλήρως προστατευμένος και δεν έχει πραγματοποιήσει καμία δημόσια εμφάνιση από την έναρξη των τελετών.
Η πολυήμερη αυτή κηδεία διοργανώνεται από το Ιράν σε μια προσπάθεια απόδοσης τιμών στον επί δεκαετίες ηγέτη του, ο οποίος έχασε τη ζωή του από αμερικανοϊσραηλινά αεροπορικά πλήγματα στην Τεχεράνη στις 28 Φεβρουαρίου, κατά την έναρξη του πολέμου.
Ο αποχαιρετισμός του Χαμενεΐ συμπίπτει με νέο γύρο άγριων συγκρούσεων στην περιοχή, καθώς μετά από ιρανικές επιθέσεις εναντίον εμπορικών πλοίων στα Στενά του Ορμούζ, οι ΗΠΑ σφυροκόπησαν περισσότερους από 80 στόχους εντός του Ιράν, προκαλώντας τα ιρανικά αντίποινα με πυραυλικές επιθέσεις σε αμερικανικές βάσεις στο Κουβέιτ και το Μπαχρέιν.
Η διοργάνωση των τελετών στο Ιράκ αναδεικνύει την ιστορική ανατροπή στις σχέσεις των δύο χωρών. Αν και τη δεκαετία του 1980 το καθεστώς του Σαντάμ Χουσέιν είχε εμπλακεί σε έναν πολύνεκρο πόλεμο με το Ιράν, η πτώση του το 2003 και η ανάληψη της εξουσίας στη Βαγδάτη από σιιτικές κυβερνήσεις μετέτρεψαν τις δύο χώρες σε στενούς συμμάχους.
Έκτοτε, το Ιράκ επιχειρεί να ισορροπήσει ανάμεσα στους δύο ορκισμένους εχθρούς και βασικούς του εταίρους –τις ΗΠΑ και το Ιράν– την ώρα που η Τεχεράνη διατηρεί τεράστια πολιτική και στρατιωτική επιρροή στη χώρα μέσω ένοπλων οργανώσεων.