Σε τεντωμένο σχοινί βρίσκονται για ακόμη μια φορά οι σχέσεις Μανίλας και Πεκίνου, μετά τον εντοπισμό ενός κινεζικού ερευνητικού σκάφους και μιας «αρμάδας» 41 πλοίων της κινεζικής ναυτικής πολιτοφυλακής σε αμφισβητούμενα ύδατα των νησιών Σπράτλι.
Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων ανακοίνωσε ότι αεροσκάφος της εξέπεμψε αυστηρή προειδοποίηση προς το ερευνητικό σκάφος Xiang Yang Hong 33, το οποίο εντοπίστηκε να εκτελεί μη εξουσιοδοτημένες εργασίες κοντά στον ύφαλο Ιροκουά, μια περιοχή στρατηγικής σημασίας με πλούσια κοιτάσματα υδρογονανθράκων.
Σύμφωνα με τη Μανίλα, η μαζική ανάπτυξη κινεζικών σκαφών αποτελεί κατάφωρη παραβίαση των κυριαρχικών της δικαιωμάτων, ειδικά καθώς ορισμένα από αυτά εντοπίστηκαν κοντά στο νησί Θίτου, όπου κατοικούν Φιλιππινέζοι πολίτες. Παρά τις διεθνείς δικαστικές αποφάσεις που κρίνουν αβάσιμες τις διεκδικήσεις της, η Κίνα συνεχίζει να επικαλείται «ιστορικά δικαιώματα» για να ελέγξει σχεδόν ολόκληρο το αρχιπέλαγος.
Το Πεκίνο απάντησε σε υψηλούς τόνους, κατηγορώντας τις Φιλιππίνες για «παρενόχληση» του επιστημονικού της σκάφους και για προσπάθεια παραπλάνησης της διεθνούς κοινής γνώμης. Με επίσημη ανακοίνωσή της, η κινεζική πλευρά κάλεσε τη Μανίλα να σταματήσει τις «παράνομες παρεμβάσεις», επιμένοντας πως οι επιχειρήσεις της διεξάγονται εντός του πλαισίου του διεθνούς δικαίου.
Η νέα αυτή εστία έντασης εκδηλώνεται σε μια ιδιαίτερα ευαίσθητη χρονική συγκυρία, καθώς στις Φιλιππίνες βρίσκονται σε εξέλιξη μεγάλης κλίμακας στρατιωτικές ασκήσεις με τη συμμετοχή χιλιάδων στρατιωτών από τις ΗΠΑ και την Ιαπωνία, γεγονός που υπογραμμίζει την ενισχυμένη στρατιωτική παρουσία των συμμάχων της Μανίλας στην περιοχή απέναντι στην κινεζική επεκτατικότητα.