Οι Ηνωμένες Πολιτείες προχώρησαν στην αναχαίτιση ακόμη ενός δεξαμενόπλοιου ανοικτά των ακτών της Βενεζουέλας, σε διεθνή ύδατα, σύμφωνα με δηλώσεις δύο Αμερικανών αξιωματούχων στο Reuters. Πρόκειται για τη δεύτερη αντίστοιχη επιχείρηση μέσα στο ίδιο Σαββατοκύριακο, εντείνοντας περαιτέρω την πίεση προς το Καράκας.
Αμερικανός αξιωματούχος ανέφερε ότι η Αμερικανική Ακτοφυλακή βρίσκεται σε ενεργή καταδίωξη πλοίου που φέρεται να ανήκει στον λεγόμενο «σκιώδη στόλο», τελεί υπό κυρώσεις και εμπλέκεται στην παράνομη παράκαμψη των αμερικανικών μέτρων σε βάρος της Βενεζουέλας. Όπως διευκρίνισε, για το συγκεκριμένο πλοίο έχει εκδοθεί δικαστική εντολή κατάσχεσης.
Η επιχείρηση πραγματοποιείται λίγες ημέρες μετά την ανακοίνωση του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ για την επιβολή ενός άτυπου «αποκλεισμού» σε όλα τα δεξαμενόπλοια που τελούν υπό κυρώσεις και εισέρχονται ή εξέρχονται από τη Βενεζουέλα.
Σύμφωνα με το Bloomberg, το δεξαμενόπλοιο Bella 1, υπό παναμαϊκή σημαία και ήδη υπό αμερικανικές κυρώσεις, κατευθυνόταν προς τη Βενεζουέλα για φόρτωση. Η επιχείρηση αυτή ακολούθησε την επιβίβαση στο υπερδεξαμενόπλοιο Centuries νωρίς το Σάββατο, καθώς και σε άλλο πλοίο, το Skipper, στις 10 Δεκεμβρίου.
Ιδιαίτερη βαρύτητα αποδίδεται στην κατάσχεση του Centuries, καθώς το πλοίο δεν εμφανιζόταν στη δημόσια λίστα αμερικανικών κυρώσεων. Έπλεε υπό παναμαϊκή σημαία, ενώ το φορτίο πετρελαίου ανήκε σε κινεζική εταιρεία. Όπως δήλωσε η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Άννα Κέλι, το δεξαμενόπλοιο μετέφερε πετρέλαιο της Petróleos de Venezuela SA, το οποίο τελεί υπό καθεστώς κυρώσεων.
Από την πλευρά της, η κυβέρνηση της Βενεζουέλας αντέδρασε έντονα. Η αντιπρόεδρος και υπουργός Πετρελαίου Ντέλσι Ροντρίγκεζ έκανε λόγο για «κλοπή και απαγωγή» δεξαμενόπλοιου, χαρακτηρίζοντας την ενέργεια «σοβαρή πράξη πειρατείας» από τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Παράλληλα, το Σάββατο το Καράκας ανακοίνωσε ότι το Ιράν προσφέρθηκε να συνεργαστεί με τη Βενεζουέλα για την αντιμετώπιση όσων χαρακτήρισε «ενέργειες πειρατείας» και «διεθνούς τρομοκρατίας» από την κυβέρνηση των ΗΠΑ. Ο υπουργός Εξωτερικών της Βενεζουέλας Ιβάν Γκιλ ανέφερε μέσω Telegram ότι είχε τηλεφωνική επικοινωνία με τον Ιρανό ομόλογό του Άμπας Αραγκί, με αντικείμενο τις διμερείς σχέσεις και τις «πρόσφατες εξελίξεις στην Καραϊβική», καθώς και τις «απειλές και την κλοπή πλοίων φορτωμένων με βενεζουελάνικο πετρέλαιο».
Σύμφωνα με τον Γκιλ, η Τεχεράνη εξέφρασε «πλήρη αλληλεγγύη» προς τη Βενεζουέλα και προσέφερε συνεργασία «σε όλους τους τομείς» για την αντιμετώπιση των ενεργειών των ΗΠΑ, τις οποίες χαρακτήρισε παραβίαση του διεθνούς δικαίου.
Οι κατασχέσεις πλοίων, σε συνδυασμό με τις απειλές του Τραμπ για ενδεχόμενες χερσαίες επιθέσεις στο έδαφος της Βενεζουέλας, έχουν αυξήσει δραστικά την πίεση στο Καράκας. Στο στόχαστρο βρίσκεται η βασική οικονομική «αρτηρία» της χώρας, ο πετρελαϊκός τομέας, ο οποίος έχει ήδη επιβαρυνθεί από νέες κυρώσεις νωρίτερα φέτος.
Η αμερικανική κυβέρνηση διεξάγει εδώ και μήνες μια ευρύτερη εκστρατεία πίεσης κατά της Βενεζουέλας, η οποία περιλαμβάνει μετακίνηση χιλιάδων στρατιωτών και αεροπλανοφόρου στην Καραϊβική, επιθέσεις σε πλοία που χαρακτηρίζονται «ύποπτα για διακίνηση ναρκωτικών», καθώς και επαναλαμβανόμενες απειλές κατά του προέδρου Νικολάς Μαδούρο. Σύμφωνα με σχετικές αναφορές, οι ΗΠΑ έχουν καταστρέψει 29 πλοία που φέρονται να εμπλέκονται στη διακίνηση ναρκωτικών και έχουν σκοτώσει 104 άτομα σε επιχειρήσεις που παρουσιάστηκαν ως μέρος της «αντιναρκωτικής» εκστρατείας. Ωστόσο, οι ενέργειες αυτές εκλαμβάνονται και ως τμήμα μιας ευρύτερης στρατηγικής πίεσης, με απώτερο στόχο την αποδυνάμωση –ή και την ανατροπή– της κυβέρνησης Μαδούρο.