Η βρετανική κυβέρνηση ανακοίνωσε την Κυριακή την εκκίνηση προγράμματος για την ανάπτυξη νέου βαλλιστικού πυραύλου μεγάλου βεληνεκούς που προορίζεται για την Ουκρανία, με στόχο την ενίσχυση των αμυντικών της δυνατοτήτων απέναντι στη Ρωσία.
Στο πλαίσιο του προγράμματος «Nightfall», το Λονδίνο προκήρυξε διαγωνισμό για την ταχεία κατασκευή πυραύλων εδάφους-εδάφους, ικανών να μεταφέρουν πολεμική κεφαλή περίπου 200 κιλών και να πλήττουν στόχους σε αποστάσεις που υπερβαίνουν τα 500 χιλιόμετρα.
Η ανακοίνωση έρχεται λίγες ημέρες μετά την επίσκεψη του Βρετανού υπουργού Άμυνας, Τζον Χίλι, στην Ουκρανία, η οποία συνέπεσε με εκτεταμένη ρωσική επίθεση με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη κατά του Κιέβου και άλλων πόλεων, στις 8 και 9 Ιανουαρίου. Κατά τη διάρκεια των πληγμάτων, η Ρωσία εκτόξευσε βαλλιστικό πύραυλο τύπου Oreshnik προς τη δυτική Ουκρανία, σε απόσταση περίπου 60 χιλιομέτρων από τα πολωνικά σύνορα.
Ο πύραυλος έπληξε την περιφέρεια του Λβιβ την ώρα που ο Χίλι διέσχιζε την περιοχή καθ’ οδόν προς το Κίεβο. Όπως δήλωσε ο ίδιος, η βρετανική αποστολή βρέθηκε αρκετά κοντά ώστε να ακούει τις σειρήνες αεροπορικού συναγερμού, κάνοντας λόγο για μια «ωμή υπενθύμιση» της συνεχιζόμενης ρωσικής εκστρατείας με drones και πυραύλους εν μέσω ακραίων καιρικών συνθηκών.
«Δεν μπορούμε να το αποδεχθούμε αυτό. Γι’ αυτό και είμαστε αποφασισμένοι να εξοπλίσουμε την Ουκρανία με όπλα αιχμής, ώστε να συνεχίσει τον αγώνα της», τόνισε.
Σύμφωνα με το βρετανικό υπουργείο Άμυνας, οι πύραυλοι Nightfall θα έχουν σχεδιαστεί για ταχεία εκτόξευση και άμεση αποχώρηση από τη θέση βολής, δίνοντας στις ουκρανικές δυνάμεις τη δυνατότητα να πλήττουν στόχους υψηλής αξίας πριν υπάρξει ρωσική αντίδραση. Η παραγωγή αναμένεται να φτάσει τους 10 πυραύλους τον μήνα, με ανώτατο κόστος 1,07 εκατ. δολάρια ανά μονάδα.
Το Project Nightfall προβλέπει την επιλογή τριών βιομηχανικών σχημάτων, τα οποία θα λάβουν συμβόλαια ανάπτυξης ύψους 12 εκατ. δολαρίων για την κατασκευή των πρώτων δοκιμαστικών πυραύλων εντός ενός έτους. Οι προτάσεις θα κατατεθούν έως τις αρχές Φεβρουαρίου, ενώ η ανάθεση των συμβολαίων προγραμματίζεται για τον Μάρτιο του 2026.
«Μια ασφαλής Ευρώπη προϋποθέτει μια ισχυρή Ουκρανία. Οι νέοι βρετανικοί πύραυλοι μεγάλου βεληνεκούς θα διατηρήσουν την Ουκρανία στη μάχη και θα δώσουν στον Βλαντίμιρ Πούτιν έναν ακόμη λόγο ανησυχίας», δήλωσε ο υφυπουργός Προμηθειών Άμυνας του Ηνωμένου Βασιλείου, Λουκ Πόλαρντ.