Η αμερικανική στρατιωτική παρουσία στη Μέση Ανατολή ενισχύεται αισθητά, καθώς η αποκαλούμενη «αρμάδα» έχει ήδη φτάσει στην περιοχή με αιχμή την ομάδα μάχης του αεροπλανοφόρου USS Abraham Lincoln, ενώ προηγμένα μαχητικά αεροσκάφη τύπου F-35 έχουν μετακινηθεί σε θέσεις πλησιέστερες στο επίκεντρο των εξελίξεων. Η συγκέντρωση δυνάμεων συνοδεύεται από εκτεταμένη ανάπτυξη συστημάτων αεράμυνας, σε μια σαφή ένδειξη προετοιμασίας για ενδεχόμενη κλιμάκωση.
Ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ δεν έχει αποσαφηνίσει εάν και με ποιον τρόπο θα καταφύγει στη χρήση στρατιωτικής ισχύος κατά του Ιράν. Σύμφωνα, ωστόσο, με Αμερικανούς αξιωματούχους, άμεσες και εκτεταμένες αεροπορικές επιθέσεις δεν θεωρούνται το επικρατέστερο σενάριο. Το Πεντάγωνο φαίνεται να δίνει προτεραιότητα στην ενίσχυση της αεράμυνας, ώστε να προστατευθούν το Ισραήλ, οι αραβικές χώρες-σύμμαχοι των ΗΠΑ και οι αμερικανικές στρατιωτικές δυνάμεις από ενδεχόμενα ιρανικά αντίποινα σε περίπτωση παρατεταμένης σύγκρουσης.
Αξιωματούχοι αναφέρουν ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις θα μπορούσαν να πραγματοποιήσουν περιορισμένα αεροπορικά πλήγματα εφόσον δοθεί σχετική εντολή από τον πρόεδρο. Την ίδια στιγμή, επισημαίνουν ότι το είδος μιας τέτοιας επίθεσης θα οδηγούσε πιθανότατα σε αναλογική απάντηση από την Τεχεράνη, καθιστώντας κρίσιμη την ύπαρξη ισχυρής αντιαεροπορικής και αντιπυραυλικής ασπίδας.
Ήδη στην περιοχή επιχειρούν αμερικανικά αντιτορπιλικά εξοπλισμένα με συστήματα αναχαίτισης εναέριων απειλών, ενώ το Πεντάγωνο έχει προχωρήσει στην ανάπτυξη επιπλέον συστοιχιών THAAD και Patriot σε βάσεις όπου σταθμεύουν αμερικανικά στρατεύματα σε όλη τη Μέση Ανατολή. Σύμφωνα με αξιωματούχους του υπουργείου Άμυνας, δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων και δορυφορικές εικόνες, τα συστήματα αυτά έχουν μεταφερθεί μεταξύ άλλων στην Ιορδανία, το Κουβέιτ, το Μπαχρέιν, τη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ.
Τα συστήματα THAAD είναι σχεδιασμένα για την αναχαίτιση βαλλιστικών πυραύλων σε μεγάλο ύψος, ακόμη και εκτός της ατμόσφαιρας, ενώ τα Patriot παρέχουν άμυνα απέναντι σε απειλές μικρότερου βεληνεκούς και χαμηλότερου ύψους. «Το ζήτημα της αεράμυνας είναι καθοριστικό: κατά πόσο διαθέτουμε επαρκές υλικό ώστε να διασφαλίσουμε ότι τα στρατεύματα και τα μέσα μας στην περιοχή θα προστατευθούν από ιρανικά αντίποινα», σημείωσε η Σούζαν Μαλόνεϊ, πρώην αξιωματούχος του Στέιτ Ντιπάρτμεντ για την πολιτική έναντι του Ιράν.
Η σημασία της αεράμυνας είχε καταδειχθεί και τον Ιούνιο, όταν οι ΗΠΑ συνέβαλαν στην άμυνα του Ισραήλ απέναντι σε εκτεταμένους ιρανικούς πυραυλικούς βομβαρδισμούς κατά τη διάρκεια της 12ήμερης σύγκρουσης των δύο χωρών. Ακολούθησε η αμερικανική επιχείρηση «Midnight Hammer» εναντίον τριών ιρανικών πυρηνικών εγκαταστάσεων, με τη χρήση βομβαρδιστικών B-2 και πυραύλων cruise από υποβρύχια. Η ιρανική απάντηση περιλάμβανε εκτόξευση πυραύλων κατά της αεροπορικής βάσης Al Udeid στο Κατάρ, όπου εδρεύει το κέντρο αεροπορικών επιχειρήσεων των ΗΠΑ στην περιοχή. Παρότι τα περισσότερα βλήματα αναχαιτίστηκαν, το Πεντάγωνο παραδέχθηκε ότι ένας πύραυλος έπληξε τη βάση χωρίς να προκαλέσει τραυματισμούς.
Παρά τη συσσώρευση δυνάμεων, ο Τραμπ δεν έχει διατυπώσει σαφώς τους στρατηγικούς του στόχους έναντι του Ιράν. Αμερικανοί αναλυτές εκτιμούν ότι μια ευρύτερη και παρατεταμένη εκστρατεία, με στόχο την αναστολή του εμπλουτισμού ουρανίου ή ακόμη και την αποσταθεροποίηση του ιρανικού καθεστώτος, θα οδηγούσε σε πολύ σφοδρότερη ιρανική αντίδραση, τόσο με βαλλιστικούς πυραύλους όσο και μέσω περιφερειακών συμμάχων της Τεχεράνης.
Όπως τόνισε ο αντιπτέραρχος Τζέισον Άρμαγκοστ, υποδιοικητής της Διοίκησης Παγκόσμιων Πλήγματος της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, η «Midnight Hammer» ήταν «μια συγκεκριμένη αποστολή, μια φάση μέσα σε μια μάχη – όχι η ίδια η μάχη». Σε περίπτωση γενικευμένης σύγκρουσης, αναλυτές προειδοποιούν ότι το Ιράν θα αξιοποιούσε το οπλοστάσιό του σε βαλλιστικούς πυραύλους και drones, αλλά και τις περιφερειακές του συμμαχίες.
Την ίδια ώρα, το ενδεχόμενο νέας σύγκρουσης προκαλεί ανησυχία σε κράτη του Περσικού Κόλπου. Η Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα έχουν ήδη καταστήσει σαφές ότι δεν θα επιτρέψουν τη χρήση του εναέριου χώρου και της επικράτειάς τους για αμερικανικές επιθέσεις κατά του Ιράν, επιδιώκοντας να περιορίσουν τον κίνδυνο αντιποίνων.
Παράλληλα, συνεχίζονται εντατικά και άλλες στρατιωτικές προετοιμασίες, με μετακινήσεις μαχητικών, αντιτορπιλικών και συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου, γεγονός που, σύμφωνα με ειδικούς, υποδηλώνει ότι οι ΗΠΑ προετοιμάζονται για ένα ευρύ φάσμα σεναρίων, ακόμη και αν η άμεση σύγκρουση δεν θεωρείται αναπόφευκτη.