Είναι καλοκαίρι. Έχετε επιβιβαστεί σε ένα τρένο για να ταξιδέψετε στην Ευρώπη, με τον φορητό υπολογιστή ανοιχτό και τη λίστα υποχρεώσεων έτοιμη — αλλά το ενσωματωμένο Wi-Fi έχει άλλα σχέδια. Τα email δεν αποστέλλονται, οι σελίδες δεν φορτώνουν και η ροή; Ξεχάστε το.
Οι ευρωπαϊκές σιδηροδρομικές εταιρείες συχνά προβάλλουν τη συνδεσιμότητα στα τρένα ως πλεονέκτημα, αλλά για πολλούς επιβάτες, εξακολουθεί να αποτελεί άσκηση υπομονής έναντι της παραγωγικότητας.
«Η απόδοση και η ποιότητα του Wi-Fi στα ευρωπαϊκά τρένα είναι πολύ κακή», δήλωσε στο POLITICO ο Luke Kehoe, αναλυτής του κλάδου στην εταιρεία πληροφοριών συνδεσιμότητας Ookla.
Η υψηλή ταχύτητα ενός τρένου καθιστά προβλέψιμα δύσκολο για τις κεραίες Wi-Fi σε ένα βαγόνι — ή για το smartphone σας — να διατηρούν σταθερή σύνδεση μεταξύ των μεταβαλλόμενων πύργων κινητής τηλεφωνίας.
«Εάν ένα τρένο κινείται με 200 χιλιόμετρα την ώρα, η συσκευή θα μπορούσε να διασχίζει μια τοποθεσία κινητής τηλεφωνίας κάθε 45 ή 60 δευτερόλεπτα, κάτι που αποτελεί μια γρήγορη εναλλαγή», δήλωσε ο Kehoe. «Αυτό που εισάγει είναι μια τεχνική πρόκληση που ονομάζεται φαινόμενο Doppler».
Αυτό συμβαίνει όταν η γρήγορη κίνηση αλλάζει τη συχνότητα του σήματος — όπως όταν μια σειρήνα αλλάζει τον τόνο — και μπορεί να επηρεάσει την ικανότητα διατήρησης μιας σταθερής σύνδεσης.
Στα γαλλικά τρένα της SNCF, οι ταξιδιώτες που συνδέονται στο Wi-Fi λαμβάνουν μια αναδυόμενη προειδοποίηση: «Λόγω της έλλειψης κάλυψης και της ταχύτητάς μας, η ποιότητα του Wi-Fi ενδέχεται να διαφέρει από αυτήν του σπιτιού σας». Επίσης, συμβουλεύει να μην παρακολουθείτε βίντεο στο διαδίκτυο, τα οποία «συμβάλλουν στον περιορισμό του εύρους ζώνης».
«Γεια σου; Χωρίζετε...»
Αλλά το κακό Wi-Fi των τρένων δεν έχει να κάνει μόνο με την ταχύτητα ή τον αριθμό των πύργων. Πολλές καμπίνες δεν έχουν σχεδιαστεί για να επιτρέπουν την είσοδο ραδιοσυχνοτήτων. «Πολλά τρένα ιστορικά χρησιμοποιούσαν παράθυρα με μεταλλικές ή [χαμηλής εκπομπής] γυάλινες επιστρώσεις που εγγενώς δεν ευνοούν τη διάδοση του σήματος», δήλωσε ο Kehoe.
Αυτή η ρύθμιση θα έκανε την καμπίνα παρόμοια με ένα είδος κλουβιού Faraday - μια ηλεκτρομαγνητική θωράκιση που μπλοκάρει τα ασύρματα σήματα, όπως ακριβώς αυτό που κάνει το τηλέφωνό σας να διακόπτει τις κλήσεις σε ένα ασανσέρ ή εμποδίζει τη διαφυγή της ακτινοβολίας μικροκυμάτων.
Πέρυσι, η βελγική σιδηροδρομική εταιρεία SNCB εγκατέλειψε την εγκατάσταση Wi-Fi στα τρένα της λόγω του «υψηλού κόστους εφαρμογής και κάλυψης από τους τηλεπικοινωνιακούς φορείς», δήλωσε ο εκπρόσωπος Τομ Γκιγιόμ.
Αντ' αυτού, η SNCB αποφάσισε να μετακυλίσει την ευθύνη στις εταιρείες τηλεπικοινωνιών, ενώ παράλληλα επένδυσε στην «αφαίρεση» των υαλοπινάκων που είναι πιο ευνοϊκοί για τα σήματα κινητής τηλεφωνίας. «Επομένως, οι τηλεπικοινωνιακοί πάροχοι πρέπει να βελτιώσουν την ποιότητα του σήματος και την κάλυψη κοντά στις σιδηροδρομικές υποδομές», δήλωσε ο Guillaume.
Η φυσική των ραδιοσυχνοτήτων είναι επίσης καλά εδραιωμένη: Η ζώνη που συνήθως προορίζεται για το 5G στην Ευρώπη δεν είναι ιδανική για να διασχίζει δέντρα και φύλλα, τα οποία συχνά πλαισιώνουν τις σιδηροδρομικές γραμμές. Αυτό καθιστά πιο δύσκολη την άμεση πρόσβαση σε καμπίνες ή χρήστες τηλεφώνων, σε αντίθεση με το 4G, όπου οι συχνότητες χαμηλότερης ζώνης που χρησιμοποιούνται συνήθως δεν μπορούν να μεταφέρουν τόσα δεδομένα, αλλά ταξιδεύουν πιο μακριά και διαχειρίζονται καλύτερα τα εμπόδια.
«Κάθε καλοκαίρι βλέπουμε στα δεδομένα μας μια σημαντική υποβάθμιση στην απόδοση του δικτύου κινητής τηλεφωνίας σε περιοχές με πυκνή βλάστηση», πρόσθεσε ο Kehoe.
Προσθέστε σε αυτό και τις χιλιάδες σήραγγες στο δίκτυο της ηπείρου και είναι σαφές ότι τα ευρωπαϊκά τρένα έχουν δύσκολη δουλειά στην παροχή σταθερού Wi-Fi — αν και ορισμένες χώρες καταφέρνουν να το χειριστούν καλύτερα από άλλες.
Η Ελβετία ηγείται με διαφορά, με ενσωματωμένες ταχύτητες Wi-Fi σχεδόν 30 φορές υψηλότερες από ό,τι στην Αυστρία και την Ολλανδία. Ήταν η μόνη χώρα στο δείγμα της Ookla που έσπασε το όριο της μέσης ταχύτητας λήψης των 25 megabit ανά δευτερόλεπτο — την ελάχιστη τιμή αναφοράς για αξιόπιστη χρήση του διαδικτύου.
Τα τρένα πρόκειται να αναβαθμιστούν
Ορισμένοι σιδηροδρομικοί φορείς στρέφονται πλέον στον ουρανό — κυριολεκτικά — για καλύτερο διαδίκτυο εν πτήσει, στρέφοντας σε παρόχους δορυφορικών επικοινωνιών για να καλύψουν τα κενά κάλυψης κατά μήκος των σιδηροδρομικών δρομολογίων.
Οι Τσεχικοί Σιδηρόδρομοι πειραματίζονται με το δίκτυο Starlink του Έλον Μασκ, ενώ η γαλλική SNCF φέρεται να έχει στο νου της τόσο τον αμερικανικό αστερισμό όσο και τον γαλλο-βρετανικό αντίπαλό της, Eutelsat. Η SNCF δεν απάντησε στο αίτημα του POLITICO για σχολιασμό.
Ενώ η δορυφορική συνδεσιμότητα λειτουργεί καλά για τις αεροπορικές εταιρείες — χάρη στον καθαρό ουρανό και την εγγύτητα στην τροχιά — δεν αποτελεί «αλεξίσφαιρη λύση», είπε ο Kehoe, αλλά μάλλον ένα συμπλήρωμα στο συνολικό μείγμα συνδεσιμότητας.
«Ένα μεγάλο μέρος της έμφασης δίνεται στο να φτάσει το σήμα στο τρένο, αλλά έχουν ξεχάσει να στείλουν το σήμα γύρω από το τρένο», είπε.
Ο εξοπλισμός Wi-Fi και τα πρότυπα που τον υποστηρίζουν παίζουν σημαντικό ρόλο στο πόσο καλή είναι στην πραγματικότητα η σύνδεση.
Οι συνδέσεις που ελήφθησαν από την Ookla στην Πολωνία — η οποία κατατάσσεται σχεδόν στο τέλος σε απόδοση — έδειξαν ότι τα τρένα εξακολουθούσαν να λειτουργούν με Wi-Fi 4, ένα πρότυπο του 2009 που προσφέρει πολύ μικρότερο εύρος ζώνης και πολύ χαμηλότερες ταχύτητες από τις νεότερες γενιές.
Είτε οι σιδηροδρομικοί φορείς αναβαθμίσουν δρομολογητές είτε Windows, «εάν δεν υπάρχει κάλυψη δικτύου, δεν θα υπάρχει σήμα κινητής τηλεφωνίας στο τρένο, ανεξάρτητα από την τεχνολογία που χρησιμοποιείται», δήλωσε ο Guillaume της SNCB.
Και αν σκέφτεστε να χρησιμοποιήσετε απλώς το hotspot του τηλεφώνου σας για να παρακάμψετε μια ασταθή σύνδεση Wi-Fi — ξανασκεφτείτε το. «Αν όλοι μεταδίδουν τα δικά τους δίκτυα Wi-Fi, υπάρχει ένα τεράστιο πρόβλημα παρεμβολών εδώ», προειδοποίησε ο Kehoe.
Το ίντερνετ των τρένων εξακολουθεί να είναι χάλια — και η άμεση σύνδεση στις σιδηροδρομικές γραμμές της Ευρώπης αναμένεται να παραμείνει δύσκολη για κάποιο διάστημα.