Σημαντική τεχνολογική πρόοδο στην ανάπτυξη ενός επιβατικού αεροσκάφους νέας γενιάς κατέγραψε η Ιαπωνία, με στόχο τη δημιουργία μιας υπερηχητικής πτήσης που θα ταξιδεύει με ταχύτητα 2,5 φορές μεγαλύτερη από εκείνη του θρυλικού Κονκόρντ.
Εφόσον το φιλόδοξο αυτό εγχείρημα περάσει σε εμπορικό στάδιο, η διάρκεια της πτήσης μεταξύ του Τόκιο και των δυτικών ακτών των ΗΠΑ θα μπορούσε να συρρικνωθεί σε μόλις δύο ώρες, από μισή ημέρα που απαιτείται σήμερα.
Η Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA), σε συνεργασία με κορυφαία πανεπιστήμια της χώρας (Waseda, Κέιο και Πανεπιστήμιο του Τόκιο), ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη επίγεια δοκιμή καύσης ενός πειραματικού μοντέλου μήκους δύο μέτρων, το οποίο εγκαταστάθηκε σε ειδική εγκατάσταση δοκιμών κινητήρων ramjet στο Διαστημικό Κέντρο Κακούντα, στην επαρχία Μιγιάγκι.
Η δοκιμή προσομοίωσε με ακρίβεια συνθήκες πτήσης σε υψόμετρο 25 χιλιομέτρων με ταχύτητα Mach 5, δηλαδή πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου (περίπου 5.300 χλμ/ώρα). Το τεστ κρίθηκε απόλυτα επιτυχές, καθώς επιβεβαιώθηκε η ανθεκτικότητα του συστήματος θερμικής προστασίας, των επιφανειών ελέγχου και της απόδοσης καύσης του κινητήρα υδρογόνου.
Η πρόκληση των 1.000 βαθμών Κελσίου και ο παγκόσμιος ανταγωνισμός
Σε τέτοιες ακραίες ταχύτητες, η θερμοκρασία στο εξωτερικό περίβλημα του αεροσκάφους αγγίζει τους 1.000 βαθμούς Κελσίου λόγω της τριβής με τον αέρα, καθιστώντας τη θερμική θωράκιση μία από τις μεγαλύτερες προκλήσεις της αεροναυπηγικής.
Το ιαπωνικό σύστημα κατάφερε να διατηρήσει τη θερμοκρασία στο εσωτερικό σε φυσιολογικά επίπεδα, διασφαλίζοντας την εύρυθμη λειτουργία των ηλεκτρονικών συστημάτων. Το επόμενο στάδιο του προγράμματος αναμένεται να περιλαμβάνει την ενσωμάτωση του πειραματικού οχήματος σε έναν ερευνητικό πύραυλο φορέα, προκειμένου να πραγματοποιηθεί μια πραγματική δοκιμαστική πτήση σε συνθήκες Mach 5.
Παρά τη σημαντική αυτή επιτυχία, οι ειδικοί σπεύδουν να ξεκαθαρίσουν ότι η τεχνολογία βρίσκεται ακόμα σε αρχικό στάδιο. Όπως επισημαίνει ο καθηγητής Χιντέκι Ταγκούτσι του Πανεπιστημίου Επιστημών του Τόκιο, η ανάπτυξη ενός συμβατικού επιβατικού αεροπλάνου απαιτεί περίπου μια δεκαετία, ενώ το συγκεκριμένο πρόγραμμα αποτελεί μια διαδικασία δύο σταδίων (πειραματικό όχημα και μετέπειτα επιβατικό σκάφος), με αποτέλεσμα η εμπορική του αξιοποίηση να τοποθετείται χρονικά σε περίπου 20 χρόνια, δηλαδή προς τη δεκαετία του 2040.
Η Ιαπωνία, πάντως, δεν παίζει μόνη της σε αυτό το πεδίο, καθώς ο παγκόσμιος ανταγωνισμός για την επιτάχυνση των αεροπορικών μεταφορών είναι έντονος, με τη NASA να αναπτύσσει το πειραματικό αεροσκάφος X-59 και την αμερικανική Boom Supersonic να προχωρά τις δοκιμές με το μοντέλο XB-1.