Σε μια κίνηση υψηλής στρατηγικής σημασίας για την ισορροπία δυνάμεων στον Ειρηνικό, το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό πρόκειται να αναπτύξει φέτος πυρηνοκίνητα υποβρύχια σε κομβική ναυτική βάση της Αυστραλίας, όπως έκανε γνωστό το αυστραλιανό Υπουργείο Άμυνας.
Η εξέλιξη αυτή υλοποιείται στο πλαίσιο της τριμερούς αμυντικής συμμαχίας AUKUS, στην οποία συμμετέχουν η Αυστραλία, οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο. Βάσει του σχεδιασμού, τέσσερα αμερικανικά υποβρύχια θα ξεκινήσουν από το επόμενο έτος να επιχειρούν κυκλικά από βάση που βρίσκεται στη δυτική ακτή της Αυστραλίας, κοντά στο Περθ.
Αμερικανοί αξιωματούχοι επισημαίνουν ότι η συγκεκριμένη γεωγραφική θέση προσφέρει στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ άμεση και ταχύτερη πρόσβαση στη Νότια Σινική Θάλασσα, γεγονός κρίσιμο εν μέσω των διαρκών εντάσεων μεταξύ Πεκίνου και Ταϊβάν.
Το παρασκήνιο με τη Βρετανία και το κόστος του προγράμματος
Η ανακοίνωση συνέπεσε με την επίσκεψη του Αυστραλού Υπουργού Άμυνας, Ρίτσαρντ Μαρλς, στο Λονδίνο για συνομιλίες σχετικά με την πορεία της συμμαχίας. Οι επαφές του ωστόσο επισκιάστηκαν από την ξαφνική παραίτηση του Βρετανού ομολόγου του, Τζον Χίλι, ο οποίος αποχώρησε καταγγέλλοντας υποχρηματοδότηση των ενόπλων δυνάμεων της χώρας του.
Παρά την παραίτησή του, η οποία σημειώθηκε λίγο πριν από προγραμματισμένη κοινή επίσκεψη στη ναυτική βάση του Πόρτσμουθ, ο Χίλι είχε προλάβει να επαναβεβαιώσει τη στήριξη του Λονδίνου στο πρόγραμμα AUKUS κατά τη συνάντησή του με τον Μαρλς την Πέμπτη.
Σημειώνεται ότι το εξοπλιστικό πλάνο της AUKUS προβλέπει πως η Καμπέρα θα αγοράσει τρία μεταχειρισμένα αμερικανικά υποβρύχια το 2032, ενώ παράλληλα σχεδιάζει τη ναυπήγηση μιας νέας κλάσης πυρηνοκίνητων υποβρυχίων σε συνεργασία με τη Βρετανία. Το συγκεκριμένο εγχείρημα αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο της νέας αμυντικής στρατηγικής της Αυστραλίας, με το συνολικό του κόστος να εκτιμάται ότι μπορεί να αγγίξει τα 235 δισεκατομμύρια δολάρια σε ορίζοντα τριακονταετίας.