Σε εξοντωτικές ποινές κάθειρξης που φτάνουν έως και τα 15 χρόνια καταδικάστηκαν από δικαστήριο του Αζερμπαϊτζάν δύο συνιδρυτές, τρεις δημοσιογράφοι του ανεξάρτητου ειδησεογραφικού δικτύου Toplum TV, καθώς και τέσσερις ακτιβιστές.
Η καταδικαστική απόφαση, που αφορά κατηγορίες για οικονομικά εγκλήματα, προκαλεί νέο κύμα ανησυχίας στη Δύση για τη συστηματική καταστολή των ανεξάρτητων μέσων ενημέρωσης στη χώρα.
Ειδικότερα, ο ιδρυτής του μέσου Ακίφ Κουρμπάνοφ καταδικάστηκε σε 15 έτη φυλάκισης, ενώ ο συνεργάτης του Αλαγκσάρ Μαμαντλί σε 14 έτη. Όλοι οι κατηγορούμενοι αρνούνται τις κατηγορίες, χαρακτηρίζοντάς τις πολιτικά υποκινούμενες, με την υπεράσπιση να προαναγγέλλει προσφυγή στη δικαιοσύνη και να καταγγέλλει μεροληπτική και άδικη ακροαματική διαδικασία.
Το Toplum TV αποτελούσε ένα από τα ελάχιστα εναπομείναντα ανεξάρτητα μέσα στο Αζερμπαϊτζάν, με εστίαση σε θέματα διαφθοράς, ανθρωπίνων δικαιωμάτων και πολιτικής.
Η υπόθεση ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2024 με εφόδους της αστυνομίας στα γραφεία του στο Μπακού και συλλήψεις στελεχών, αρχικά για λαθρεμπορία. Στην πορεία, οι εισαγγελικές αρχές διεύρυναν το κατηγορητήριο περιλαμβάνοντας φοροδιαφυγή, ξέπλυμα χρήματος και πλαστογραφία.
Από την πλευρά της, η κυβέρνηση του Αζερμπαϊτζάν απορρίπτει τους ισχυρισμούς περί πολιτικών διώξεων, υποστηρίζοντας ότι πρόκειται για πραγματικές ποινικές υποθέσεις.
Ωστόσο, η χώρα καταγράφει συνεχή υποχώρηση στους διεθνείς δείκτες, καταλαμβάνοντας την 171η θέση ανάμεσα σε 180 χώρες στον παγκόσμιο δείκτη ελευθερίας του Τύπου των «Δημοσιογράφων Χωρίς Σύνορα» για το 2026, ενώ το αμερικανικό Υπουργείο Εξωτερικών έχει επανειλημμένα καλέσει το Μπακού να τερματίσει τις διώξεις κατά των δημοσιογράφων.