Έντονα σημάδια φθοράς εμφανίζει το αμερικανικό πυρηνοκίνητο αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln, το οποίο κατέπλευσε στην Ταϊλάνδη έπειτα από 286 ημέρες συνεχούς επιχειρησιακής ανάπτυξης. Εκτεταμένες κηλίδες οξείδωσης έχουν καλύψει μεγάλο μέρος του κύτους, προκαλώντας ερωτήματα σχετικά με τις αντοχές του πλοίου και τις ανάγκες συντήρησής του.
Το αεροπλανοφόρο έφτασε την Τετάρτη στο λιμάνι Λαέμ Τσαμπάνγκ, στον κόλπο της Ταϊλάνδης, νότια της Μπανγκόκ. Η πολυήμερη παραμονή του αναμένεται να προσφέρει στο πλήρωμα την πρώτη σημαντική ευκαιρία για ξεκούραση μετά από μια ιδιαίτερα απαιτητική αποστολή.
Σύμφωνα με το αμερικανικό Ναυτικό, το USS Abraham Lincoln βρίσκεται στη θάλασσα από τον περασμένο Νοέμβριο, έχοντας συμμετάσχει επί μήνες σε πολεμικές επιχειρήσεις και αποστολές αποκλεισμού στην περιοχή της Μέσης Ανατολής, στο πλαίσιο της σύγκρουσης με το Ιράν.
Ο πρώην αξιωματικός του αμερικανικού Ναυτικού Καρλ Σούστερ, ο οποίος έχει υπηρετήσει σε τρία αεροπλανοφόρα κλάσης Nimitz, χαρακτήρισε την οξείδωση κατά μήκος της ισάλου γραμμής αναμενόμενη για ένα πλοίο που παραμένει για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα στην ανοιχτή θάλασσα. Όπως εξήγησε, τέτοιου είδους εκτεταμένες εργασίες δεν μπορούν ουσιαστικά να πραγματοποιηθούν ενώ το πλοίο βρίσκεται σε συνεχή επιχειρησιακή δράση.
Για την αποκατάσταση της φθοράς απαιτείται εξειδικευμένη συντήρηση στο κύτος. Η διαδικασία περιλαμβάνει την αφαίρεση της σκουριάς, την εφαρμογή αντιδιαβρωτικού ασταριού και την επαναβαφή των επιφανειών. Ο Σούστερ εκτίμησε ότι για την πλήρη αντιμετώπιση της εικόνας που παρουσιάζει το πλοίο θα μπορούσαν να απαιτηθούν περίπου 30 ημέρες εντατικών εργασιών.
Ωστόσο, κατά την επταήμερη παραμονή του USS Abraham Lincoln στην Ταϊλάνδη, το πλήρωμα αναμένεται να περιοριστεί σε εργασίες άμεσης προτεραιότητας. Ιδιαίτερη προσοχή αναμένεται να δοθεί στην πλώρη και στα εμπρόσθια τμήματα του κύτους, τα οποία δέχονται αυξημένη καταπόνηση από τα κύματα, τους κραδασμούς και τη συνεχή έκθεση στο θαλασσινό νερό.
Οι εργασίες στην περιοχή της ισάλου γραμμής είναι ιδιαίτερα δύσκολες εν πλω και απαιτούν το αεροπλανοφόρο να βρίσκεται δεμένο σε προστατευμένο λιμάνι. Αντίθετα, μικρότερες εστίες οξείδωσης σε άλλα σημεία του πλοίου μπορούν να αντιμετωπιστούν ακόμη και κατά τη διάρκεια της επιχειρησιακής ανάπτυξης.
Ο Σούστερ προειδοποίησε ότι η καθυστέρηση στην αντιμετώπιση της διάβρωσης μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρότερες ζημιές, καθώς η οξείδωση μπορεί να επεκταθεί και να επηρεάσει μεταλλικά και δομικά στοιχεία του πλοίου.
Πέρα από τις ανάγκες συντήρησης, η παρατεταμένη επιχειρησιακή ανάπτυξη φέρεται να έχει επιβαρύνει σημαντικά και το πλήρωμα. Η πολύμηνη παραμονή στη θάλασσα, οι ελλείψεις σε εφόδια και η έντονη πίεση των συνεχών αποστολών έχουν επηρεάσει το ηθικό των ναυτών, ενώ έχουν αναφερθεί ακόμη και περιστατικά που συνδέονται με σοβαρή ψυχολογική επιβάρυνση.
Η εικόνα του USS Abraham Lincoln στην Ταϊλάνδη αποτυπώνει έτσι όχι μόνο τις απαιτήσεις της μακράς παραμονής ενός πολεμικού πλοίου στην πρώτη γραμμή, αλλά και το αυξημένο κόστος που συνεπάγεται η συνεχής επιχειρησιακή ετοιμότητα για το ίδιο το πλοίο και το πλήρωμά του.