Οι χαρακτηριστικές «ρυτίδες» στην επιφάνεια του Ερμή αποκαλύπτουν ότι ο πλησιέστερος στον Ήλιο πλανήτης έχει υποστεί σημαντική συρρίκνωση καθώς ψυχόταν στο πέρασμα δισεκατομμυρίων ετών. Νέα επιστημονική μελέτη, ωστόσο, δείχνει ότι η μεταβολή του μεγέθους του μπορεί να είναι πολύ μεγαλύτερη από τις έως τώρα εκτιμήσεις.
Ο Ερμής, ο μικρότερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος, βρίσκεται κατά μέσο όρο περίπου 58 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο και ολοκληρώνει την περιφορά του γύρω από αυτόν σε μόλις 88 ημέρες. Δημιουργήθηκε πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια, σε μια περίοδο κατά την οποία το νεαρό Ηλιακό Σύστημα χαρακτηριζόταν από έντονη θερμότητα και συνεχείς συγκρούσεις μεταξύ διαστημικών σωμάτων.
Καθώς ο πλανήτης σταδιακά έχανε θερμότητα, το εσωτερικό του συρρικνωνόταν, προκαλώντας παραμορφώσεις στον φλοιό του. Το αποτέλεσμα είναι οι εντυπωσιακές κορυφογραμμές και οι απόκρημνες πλαγιές που διακρίνονται στην επιφάνειά του και είναι γνωστές ως «δομές συρρίκνωσης». Ορισμένες από αυτές φτάνουν σε ύψος περίπου 1,6 χιλιομέτρου και εκτείνονται σε μήκος εκατοντάδων χιλιομέτρων.
Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό Geophysical Research Letters, ερευνητές αξιοποίησαν δεδομένα της αποστολής MESSENGER για να χαρτογραφήσουν την τραχύτητα της επιφάνειας του Ερμή. Διαπίστωσαν ότι στις πιο τραχιές περιοχές εντοπίζονται λιγότερες από αυτές τις «ρυτίδες», γεγονός που υποδηλώνει ότι πολλές από τις γεωλογικές δομές ενδέχεται να έχουν καλυφθεί με υλικά που προέκυψαν από αμέτρητες προσκρούσεις αστεροειδών και κομητών.
Με βάση τους υπολογισμούς της ερευνητικής ομάδας, ο Ερμής μπορεί να έχει συρρικνωθεί κατά 10% έως 30% περισσότερο από ό,τι θεωρούνταν μέχρι σήμερα. Η συνολική μείωση της ακτίνας του ενδέχεται να φτάνει περίπου τα 11,6 χιλιόμετρα, ενώ προηγούμενες μελέτες την τοποθετούσαν από 1 έως 2 χιλιόμετρα και σε ορισμένες περιπτώσεις έως περίπου 7 χιλιόμετρα.
Η ακριβής μέτρηση της συρρίκνωσης του πλανήτη θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική, καθώς μπορεί να προσφέρει στοιχεία για το εσωτερικό του. Ο Ερμής είναι ο δεύτερος πυκνότερος πλανήτης του Ηλιακού Συστήματος μετά τη Γη, γεγονός που συνδέεται με τον ασυνήθιστα μεγάλο μεταλλικό πυρήνα του. Μια μεγαλύτερη συρρίκνωση θα μπορούσε να σημαίνει ότι διαθέτει ακόμη μεγαλύτερο πυρήνα, διαφορετική σύσταση ή ότι στο παρελθόν είχε υψηλότερη εσωτερική θερμοκρασία.
Οι επιστήμονες αναμένουν πλέον νέα δεδομένα από την αποστολή BepiColombo, η οποία θα προσφέρει την πιο λεπτομερή μέχρι σήμερα εικόνα του Ερμή. Τα δύο διαστημικά σκάφη της αποστολής θα μελετήσουν την τοπογραφία, τη βαρύτητα, το πάχος του φλοιού, αλλά και τη χημική και ορυκτολογική σύσταση του πλανήτη.
Τα στοιχεία αυτά αναμένεται να βοηθήσουν τους ερευνητές να διαπιστώσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια πόσο έχει συρρικνωθεί ο Ερμής και να φωτίσουν την εξέλιξη του μυστηριώδους πλανήτη που βρίσκεται πιο κοντά στον Ήλιο.