Πρόστιμο ύψους 25 δισ. δολαρίων επέβαλε δικαστής στο Νέο Μεξικό στη Meta, κρίνοντας ότι η εταιρεία παραβίασε τη νομοθεσία περί προστασίας των καταναλωτών, παραπλανώντας τους χρήστες του Facebook σχετικά με τη διαχείριση και την ασφάλεια των προσωπικών τους δεδομένων.
Η υπόθεση συνδέεται, μεταξύ άλλων, με το σκάνδαλο Cambridge Analytica, όταν δεδομένα εκατομμυρίων χρηστών βρέθηκαν στα χέρια της βρετανικής εταιρείας πολιτικών συμβούλων, η οποία συνδεόταν με την προεκλογική εκστρατεία του Ντόναλντ Τραμπ το 2016.
Στην απόφασή του, ο δικαστής Φράνσις Μάθιου υπογράμμισε ότι οι παραβάσεις της Meta εκτείνονταν σε βάθος χρόνου και αφορούσαν θεμελιώδεις πτυχές της επιχειρηματικής της λειτουργίας. Αν και εκτίμησε ότι, βάσει της νομοθεσίας της πολιτείας, θα μπορούσε να δικαιολογηθεί πρόστιμο άνω των 219 δισ. δολαρίων, τελικά περιόρισε την κύρωση στα 25 δισ. δολάρια.
Η υπόθεση είχε ξεκινήσει το 2021, όταν ο γενικός εισαγγελέας του Νέου Μεξικού προσέφυγε κατά της εταιρείας, μετά τις αποκαλύψεις ότι η Cambridge Analytica είχε αποκτήσει προσωπικά δεδομένα έως και 87 εκατομμυρίων χρηστών του Facebook μέσω εφαρμογής τρίτου παρόχου, χωρίς την απαιτούμενη συγκατάθεσή τους.
Οι αρχές της πολιτείας υποστήριξαν ότι η Meta παρείχε παραπλανητικές πληροφορίες σχετικά με την πρόσβαση τρίτων στα δεδομένα των χρηστών, αλλά και για τον τρόπο με τον οποίο αντιμετώπιζε τη ρητορική μίσους και την παραπληροφόρηση στην πλατφόρμα της. Παράλληλα, κατηγόρησαν την εταιρεία ότι γνώριζε την έκταση της πρόσβασης στα προσωπικά στοιχεία και ανεχόταν επιβλαβές περιεχόμενο όταν αυτό εξυπηρετούσε τα οικονομικά της συμφέροντα.
Στις 25 Σεπτεμβρίου, οι ένορκοι είχαν κρίνει ότι 26 από τις 29 δηλώσεις της εταιρείας και της διοίκησής της σχετικά με τα ζητήματα αυτά ήταν παραπλανητικές. Επίσης, απέδωσαν στη Meta ευθύνη για περισσότερες από 43 εκατομμύρια παραβάσεις της νομοθεσίας περί προστασίας των καταναλωτών του Νέου Μεξικού, με βάση τον αριθμό των χρηστών ή των κατοίκων που εκτέθηκαν στις επίμαχες δηλώσεις.
Η νομοθεσία της πολιτείας προβλέπει πρόστιμα έως 5.000 δολάρια για κάθε παράβαση, γεγονός που συνέβαλε στη διαμόρφωση του ιδιαίτερα υψηλού ποσού. Από την πλευρά της, η Meta είχε ζητήσει να περιοριστούν οι κυρώσεις στα 3,45 δισ. δολάρια, υποστηρίζοντας ότι η πολιτεία δεν απέδειξε πως καταναλωτές είχαν πράγματι παραπλανηθεί και ότι η εταιρεία δεν πουλά τα προσωπικά δεδομένα των χρηστών της.
Η δικηγόρος της πολιτείας, Ράντι ΜακΓκιν, είχε ζητήσει αποζημίωση από 35 έως 40 δισ. δολάρια, υποστηρίζοντας ότι μόνο μια τόσο αυστηρή οικονομική κύρωση θα μπορούσε να λειτουργήσει αποτρεπτικά για την εταιρεία.
Νέες οικονομικές και νομικές πιέσεις για τη Meta
Η δικαστική απόφαση έρχεται σε μια περίοδο κατά την οποία η Meta βρίσκεται αντιμέτωπη με αυξανόμενες πιέσεις για τις πρακτικές της και την ασφάλεια των υπηρεσιών της. Τον Αύγουστο, η εταιρεία συμφώνησε να καταβάλει 17 δισ. δολάρια για τη διευθέτηση πανεθνικής αγωγής που είχαν καταθέσει γενικοί εισαγγελείς από δεκάδες πολιτείες των ΗΠΑ. Στην αγωγή υποστηριζόταν ότι οι πλατφόρμες της είχαν σχεδιαστεί με τρόπους που ενίσχυαν τον εθισμό των ανηλίκων και έθεταν σε κίνδυνο την ευημερία τους.
Παρά τις δικαστικές διαμάχες, η εταιρεία ανακοίνωσε αύξηση 26% στα τριμηνιαία έσοδά της, τα οποία διαμορφώθηκαν στα 64,6 δισ. δολάρια. Ωστόσο, τα καθαρά κέρδη της ήταν χαμηλότερα από τις εκτιμήσεις των αναλυτών της Wall Street, μεταξύ άλλων λόγω πληρωμής 9,9 δισ. δολαρίων στο πλαίσιο συμβιβασμού στις ΗΠΑ.
Η υπόθεση του Νέου Μεξικού αποτελεί τη δεύτερη δικαστική ήττα της Meta στην ίδια πολιτεία μέσα σε έξι μήνες. Τον Μάρτιο, οι ένορκοι είχαν κρίνει ότι η εταιρεία παραπλάνησε τους χρήστες σχετικά με την ασφάλεια των νεαρών χρηστών στις πλατφόρμες Facebook, Instagram και WhatsApp, επιβάλλοντας αστικές κυρώσεις ύψους 375 εκατ. δολαρίων.
Σε ξεχωριστή απόφαση, επιβλήθηκε επίσης στη Meta η καταβολή 567 εκατ. δολαρίων σε ειδικό ταμείο για την ψυχική υγεία των εφήβων, ενώ διατάχθηκε η εφαρμογή πρόσθετων μέτρων προστασίας των ανηλίκων στο Facebook και το Instagram.
Οι εξελίξεις καταδεικνύουν την εντεινόμενη δικαστική και οικονομική πίεση προς τις μεγάλες πλατφόρμες κοινωνικής δικτύωσης στις ΗΠΑ, με επίκεντρο την προστασία των προσωπικών δεδομένων, την παραπλανητική ενημέρωση των χρηστών και τις επιπτώσεις των ψηφιακών υπηρεσιών στους ανηλίκους.