Η Αυστραλία χορήγησε ανθρωπιστικές βίζες σε πέντε μέλη της εθνικής γυναικείας ομάδας ποδοσφαίρου του Ιράν, αφού οι αθλήτριες ζήτησαν άσυλο, εκφράζοντας φόβους για πιθανές διώξεις λόγω της άρνησής τους να τραγουδήσουν τον εθνικό ύμνο της χώρας τους κατά τη διάρκεια αγώνα στο Κύπελλο Ασίας Γυναικών.
Την απόφαση επιβεβαίωσε την Τρίτη στην Καμπέρα ο πρωθυπουργός της Αυστραλίας Άντονι Αλμπανέζε, δηλώνοντας ότι οι παίκτριες βρίσκονται πλέον σε ασφαλές περιβάλλον, μετά την παρέμβαση της αυστραλιανής αστυνομίας που βοήθησε στην απομάκρυνσή τους από την επιτήρηση Ιρανών αξιωματούχων το βράδυ της Δευτέρας.
«Οι Αυστραλοί έχουν συγκινηθεί από την κατάσταση αυτών των γενναίων γυναικών. Είναι ασφαλείς εδώ και θα πρέπει να αισθάνονται σαν στο σπίτι τους», δήλωσε ο Αλμπανέζε στους δημοσιογράφους.
Οι πέντε παίκτριες που έλαβαν ανθρωπιστική βίζα είναι οι Ζάχρα Σαρμπάλι Αλίσα, Μόνα Χαμουδί, Ζάχρα Γκανμπάρι, Φατεμέχ Πασαντιντέχ και Ατέφεχ Ραμεζανιζαντέχ.
Ο υπουργός Εσωτερικών της Αυστραλίας Τόνι Μπερκ δήλωσε ότι οι γυναίκες μεταφέρθηκαν σε ασφαλή τοποθεσία με τη βοήθεια των αρχών, ενώ διευκρίνισε ότι η κυβέρνηση έχει απευθύνει πρόσκληση και σε άλλα μέλη της ομάδας να παραμείνουν στη χώρα, εφόσον το επιθυμούν.
Όπως σημείωσε, η δυνατότητα παραμονής παραμένει ανοικτή, αν και είναι πιθανό ότι δεν θα επιλέξουν όλες οι παίκτριες να αξιοποιήσουν την ευκαιρία που τους προσφέρεται. Παράλληλα αποκάλυψε ότι η κυβέρνηση είχε πραγματοποιήσει διακριτικές συνομιλίες με τις αθλήτριες τις τελευταίες ημέρες.
Σύμφωνα με αξιωματούχο της μεταναστευτικής υπηρεσίας που μίλησε στο ABC News, οι πέντε παίκτριες εξέφρασαν έντονους φόβους για αντίποινα σε περίπτωση επιστροφής τους στο Ιράν. Όπως ανέφερε, οι αρχές τους διαβεβαίωσαν ότι η διαδικασία έκδοσης των θεωρήσεων θα ολοκληρωθεί από το Υπουργείο Εσωτερικών και ότι η ασφάλειά τους αποτελεί προτεραιότητα.
Ο ίδιος σημείωσε ότι οι αθλήτριες ανησυχούν ιδιαίτερα για τις οικογένειές τους στο Ιράν και για τις πιθανές συνέπειες που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν εάν επιστρέψουν στη χώρα τους, όπως φυλάκιση ή άλλες κυρώσεις.
Τηλεοπτικά πλάνα κατέγραψαν αρκετές από τις Ιρανές παίκτριες να αποχωρούν από το ξενοδοχείο τους στη Gold Coast με λεωφορείο και αργότερα να φτάνουν στο αεροδρόμιο της πόλης.
Η υπόθεση προκάλεσε διεθνές ενδιαφέρον και πολιτικές παρεμβάσεις. Ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ είχε αρχικά επικρίνει το ενδεχόμενο οι παίκτριες να επιστρέψουν στο Ιράν, προειδοποιώντας ότι ενδέχεται να κινδυνεύσει η ζωή τους. Σε ανάρτησή του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είχε δηλώσει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να τις δεχθούν εάν η Αυστραλία δεν προχωρούσε σε αντίστοιχη κίνηση.
Μετά από τηλεφωνική επικοινωνία με τον Αυστραλό πρωθυπουργό, ο Τραμπ επαίνεσε τη στάση της κυβέρνησης της Καμπέρας, σημειώνοντας ότι ο Άντονι Αλμπανέζε «διαχειρίζεται πολύ καλά αυτή την ιδιαίτερα λεπτή κατάσταση».
Ο Αυστραλός πρωθυπουργός ανέφερε ότι η τηλεφωνική συνομιλία με τον Αμερικανό πρόεδρο πραγματοποιήθηκε λίγο πριν από τις 2 τα ξημερώματα τοπική ώρα, κατά την οποία τον ενημέρωσε για τις ενέργειες που είχαν ήδη πραγματοποιηθεί τις προηγούμενες 48 ώρες.
Η υπόθεση ξεκίνησε όταν οι παίκτριες αρνήθηκαν να τραγουδήσουν τον εθνικό ύμνο του Ιράν πριν από τον εναρκτήριο αγώνα της ομάδας απέναντι στη Νότια Κορέα. Η στάση τους προκάλεσε έντονες αντιδράσεις στην ιρανική κρατική τηλεόραση, όπου σχολιαστές χαρακτήρισαν τις αθλήτριες «προδότριες» και περιέγραψαν τη στάση τους ως πράξη «ατιμίας».
Η ένταση γύρω από το ζήτημα ενισχύθηκε λόγω της συγκυρίας, καθώς το τουρνουά διεξαγόταν την περίοδο που κλιμακώνονταν οι συγκρούσεις στο Ιράν μετά τις αεροπορικές επιδρομές των Ηνωμένων Πολιτειών και του Ισραήλ, κατά τις οποίες σκοτώθηκε ο ανώτατος ηγέτης της χώρας Αλί Χαμενεΐ.
Στον δεύτερο αγώνα της διοργάνωσης απέναντι στην οικοδέσποινα Αυστραλία, η ιρανική ομάδα τραγούδησε τελικά τον εθνικό ύμνο, γεγονός που προκάλεσε ανησυχίες μεταξύ ακτιβιστών ότι οι παίκτριες ενδέχεται να πιέστηκαν από αξιωματούχους που συνόδευαν την αποστολή.
Η πορεία της ομάδας στο τουρνουά ολοκληρώθηκε την Κυριακή με την ήττα από τις Φιλιππίνες με 2-0. Αρχικά, Ιρανοί αξιωματούχοι είχαν δηλώσει ότι η ομάδα θα επέστρεφε στη χώρα μέσω Ντουμπάι, ωστόσο πλέον εξετάζονται εναλλακτικές διαδρομές επιστροφής.
Η Αυστραλία έχει στο παρελθόν προσφέρει καταφύγιο και σε άλλες γυναίκες αθλήτριες που αντιμετώπισαν κινδύνους στις χώρες τους. Μετά την επιστροφή των Ταλιμπάν στην εξουσία στο Αφγανιστάν το 2021, η χώρα είχε δεχθεί περισσότερα από 20 μέλη της γυναικείας εθνικής ομάδας κρίκετ, όταν οι νέες αρχές απαγόρευσαν τη συμμετοχή των γυναικών στον αθλητισμό.