Νέα ερωτήματα για την αξιοπιστία των στοιχείων που παράγει το αμερικανικό Census Bureau προκαλεί απόφαση της κυβέρνησης Ντόναλντ Τραμπ να τροποποιήσει την πολιτική επιστημονικής ακεραιότητας του υπουργείου Εμπορίου.
Σύμφωνα με το NPR, το υπουργείο προχώρησε αθόρυβα στις 19 Αυγούστου σε αλλαγές στους κανόνες που ισχύουν για τις υπηρεσίες του, αφαιρώντας διατυπώσεις που απαγόρευαν την πολιτική παρέμβαση στη συλλογή και επεξεργασία επιστημονικών και στατιστικών δεδομένων.
Η αλλαγή έγινε μία ημέρα μετά τη δημοσίευση από το Census Bureau μιας ασυνήθιστης έκθεσης σχετικά με την ψήφο μη Αμερικανών πολιτών, η οποία, σύμφωνα με προηγούμενο δημοσίευμα του NPR, συνδεόταν με δεξαμενή σκέψης που έχει σχέσεις με στελέχη της πρώτης κυβέρνησης Τραμπ.
Η αναθεωρημένη πολιτική δεν αφορά μόνο το Census Bureau. Επεκτείνεται σε όλες τις υπηρεσίες που υπάγονται στο υπουργείο Εμπορίου, μεταξύ των οποίων η NOAA, που παρέχει κρίσιμα μετεωρολογικά δεδομένα, και το Bureau of Economic Analysis, το οποίο καταρτίζει μεταξύ άλλων τα στοιχεία για το ΑΕΠ των ΗΠΑ.
Αφαιρέθηκαν βασικές ασφαλιστικές δικλίδες
Στην προηγούμενη εκδοχή της πολιτικής, που είχε εγκριθεί το 2025, υπήρχαν σαφείς αναφορές στην ανάγκη προστασίας των επιστημονικών διαδικασιών από πολιτικές παρεμβάσεις.
Οι κανόνες προέβλεπαν ότι τα επιστημονικά συμπεράσματα δεν θα έπρεπε να καταστέλλονται, να καθυστερούν ή να τροποποιούνται για πολιτικούς λόγους, ενώ απαιτούσαν προστασία από αθέμιτες επιρροές και ανεξάρτητο έλεγχο των μεθοδολογιών και των επιστημονικών διαδικασιών.
Οι συγκεκριμένες διατυπώσεις απουσιάζουν πλέον από το αναθεωρημένο κείμενο.
Παράλληλα, ενώ διατηρείται ένας παρόμοιος ορισμός της «επιστημονικής ακεραιότητας», έχει αφαιρεθεί η προηγούμενη αναφορά στην προστασία από αθέμιτη επιρροή ως ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά της.
Το υπουργείο Εμπορίου και το Census Bureau δεν απάντησαν στα ερωτήματα του NPR σχετικά με τους λόγους της αλλαγής.
Φόβοι για πολιτικοποίηση του Census Bureau
Η εξέλιξη προκαλεί ανησυχία σε πρώην αξιωματούχους του Census Bureau και ειδικούς στα κυβερνητικά στατιστικά στοιχεία, οι οποίοι προειδοποιούν για τον κίνδυνο πολιτικοποίησης της μεγαλύτερης στατιστικής υπηρεσίας των ΗΠΑ.
Η ανησυχία είναι ιδιαίτερα έντονη ενόψει της απογραφής του 2030, τα αποτελέσματα της οποίας θα χρησιμοποιηθούν για την κατανομή πολιτικής εκπροσώπησης και ομοσπονδιακών κονδυλίων σε ολόκληρη τη χώρα για την επόμενη δεκαετία.
Η πρώην αναπληρώτρια διευθύντρια του Census Bureau, Νάνσι Ποτόκ, χαρακτήρισε την αφαίρεση των σχετικών διατυπώσεων σημαντική αλλαγή, υποστηρίζοντας ότι αποδυναμώνει τις ασφαλιστικές δικλίδες απέναντι σε πολιτικές παρεμβάσεις στα στατιστικά και επιστημονικά προϊόντα του υπουργείου.
Παράλληλα, σημείωσε ότι οι νέες διατάξεις θα έπρεπε να κινούνται προς την αντίθετη κατεύθυνση, ιδιαίτερα δεδομένου ότι το αμερικανικό πλαίσιο για την αξιοπιστία των κυβερνητικών στατιστικών απαιτεί τα στοιχεία να είναι αντικειμενικά, αμερόληπτα και απαλλαγμένα από αθέμιτες επιρροές.
Στο επίκεντρο η έκθεση για την ψήφο μη πολιτών
Ιδιαίτερη σημασία έχει και ο χρόνος κατά τον οποίο έγινε η αλλαγή.
Ο πρώην διευθυντής του Census Bureau Ρόμπερτ Σάντος, ο οποίος είχε διοριστεί από τον Τζο Μπάιντεν, συνέδεσε την αναθεώρηση με την πρόσφατη δημοσίευση της έκθεσης για την ψήφο μη Αμερικανών πολιτών.
Όπως υποστήριξε, η δημοσίευση ενός τέτοιου εγγράφου στον ιστότοπο του Census Bureau, χωρίς σαφή αναφορά στους συντάκτες του και χωρίς τη συμμετοχή των ειδικών της υπηρεσίας, δημιουργεί ερωτήματα για πιθανή πολιτική επιρροή.
Αλλαγές και στην προστασία των δεδομένων
Η νέα τροποποίηση έρχεται να προστεθεί σε μια σειρά ενεργειών της κυβέρνησης Τραμπ που έχουν προκαλέσει αντιδράσεις.
Τον Ιούνιο, η κυβέρνηση απαγόρευσε στο Census Bureau τη χρήση μιας τεχνικής προστασίας προσωπικών δεδομένων που αξιοποιούσε επί χρόνια. Η απόφαση επηρέασε ήδη το χρονοδιάγραμμα δημοσίευσης νέων εκτιμήσεων της American Community Survey, ενώ εκφράζονται φόβοι ότι θα περιορίσει στο μέλλον τα διαθέσιμα στατιστικά στοιχεία για μικρότερες περιοχές και πληθυσμιακές ομάδες, συμπεριλαμβανομένων αγροτικών κοινοτήτων.
Παράλληλα, η κυβέρνηση έχει αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο σημαντικών αλλαγών στην απογραφή του 2030, μεταξύ άλλων στον τρόπο καταγραφής φυλετικών και εθνοτικών κατηγοριών.
Όλα αυτά συμβαίνουν σε μια ιδιαίτερα κρίσιμη περίοδο για το Census Bureau, το οποίο έχει ήδη χάσει σημαντικό αριθμό στατιστικολόγων, οικονομολόγων και άλλων εξειδικευμένων υπαλλήλων εξαιτίας των περικοπών στο ομοσπονδιακό προσωπικό.
Για τους επικριτές των αλλαγών, το αποτέλεσμα είναι ένα Census Bureau με ασθενέστερες θεσμικές δικλίδες και μεγαλύτερο περιθώριο πολιτικής πίεσης, γεγονός που ενδέχεται να επηρεάσει την εμπιστοσύνη στα επίσημα στατιστικά στοιχεία των ΗΠΑ.