Εκατοντάδες χιλιάδες, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις ακόμη και εκατομμύρια, υποστηρικτές του ιρανικού καθεστώτος συγκεντρώθηκαν το Σάββατο στην Τεχεράνη για την έναρξη της πολυήμερης διαδικασίας κηδείας του ανώτατου ηγέτη του Ιράν, Αγιατολάχ Αλί Χαμενεΐ. Η ηγεσία της χώρας επιδιώκει να μετατρέψει τις τελετές σε μια επίδειξη εσωτερικής συνοχής και πολιτικής ισχύος, στέλνοντας παράλληλα μήνυμα προς τις ΗΠΑ, το Ισραήλ και τους δυτικούς συμμάχους τους.
Οι εκδηλώσεις πραγματοποιούνται στο μεγάλο θρησκευτικό συγκρότημα Grand Mosalla της Τεχεράνης, όπου χιλιάδες πενθούντες, ντυμένοι στα μαύρα, κρατώντας ιρανικές σημαίες και κόκκινες σημαίες που στο σιιτικό Ισλάμ συμβολίζουν την εκδίκηση και τη δικαιοσύνη, κατέκλυσαν τον χώρο. Οι συγκεντρωμένοι χτυπούσαν ritually τα στήθη τους σε ένδειξη πένθους, ενώ ακούγονταν συνθήματα όπως «Θάνατος στην Αμερική» και «Εκδίκηση, εκδίκηση».
Ο Χαμενεΐ, ο οποίος ηγήθηκε του Ιράν επί περίπου 37 χρόνια, από το 1989, σκοτώθηκε σε ηλικία 86 ετών κατά την έναρξη του πολέμου με τις ΗΠΑ και το Ισραήλ, σε ισραηλινό αεροπορικό πλήγμα στις 28 Φεβρουαρίου. Στην ίδια επίθεση σκοτώθηκαν επίσης μέλη της οικογένειάς του, μεταξύ των οποίων η κόρη, ο γαμπρός, η νύφη και η 14 μηνών εγγονή του, της οποίας το μικρό φέρετρο ήταν τοποθετημένο δίπλα στα υπόλοιπα κατά τη διάρκεια της τελετής.
Το φέρετρο του Χαμενεΐ, με το χαρακτηριστικό μαύρο τουρμπάνι τοποθετημένο επάνω του, βρισκόταν σε υπερυψωμένη εξέδρα μαζί με τέσσερα ακόμη φέρετρα συγγενών του. Χιλιάδες άνδρες και γυναίκες, αυστηρά διαχωρισμένοι ανά φύλο, συμμετείχαν στις τελετές πένθους, παρά τις θερμοκρασίες που πλησίαζαν τους 40 βαθμούς Κελσίου. Σκηνές ομαδικού θρήνου, με κλάματα, θρησκευτικούς ύμνους και εκδηλώσεις συγκίνησης, μεταδόθηκαν ζωντανά από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Ιρανοί αξιωματούχοι εκτιμούν ότι οι τελετές ενδέχεται να προσελκύσουν περισσότερους από 10 εκατομμύρια ανθρώπους μόνο στην πρωτεύουσα. Η Τεχεράνη βρίσκεται υπό δρακόντεια μέτρα ασφαλείας, με αποκλεισμούς δρόμων, περιορισμούς στις μετακινήσεις και προσωρινή αναστολή πτήσεων, ενώ οι αρχές έχουν απευθύνει εκκλήσεις προς τους πολίτες να αποφεύγουν τον συνωστισμό, προκειμένου να περιοριστεί ο κίνδυνος ποδοπατημάτων.
Σύμφωνα με το πρόγραμμα, η σορός του Χαμενεΐ θα παραμείνει στην Τεχεράνη για τρεις ημέρες. Στη συνέχεια θα μεταφερθεί στην ιερή πόλη Κομ, ενώ θα ακολουθήσουν τελετές στις ιρακινές πόλεις Νατζάφ και Καρμπάλα. Η ταφή έχει προγραμματιστεί να πραγματοποιηθεί στη γενέτειρά του, τη Μασχάντ, κοντά στο μαυσωλείο του Ιμάμη Ρεζά.
Πέρα από τον θρησκευτικό της χαρακτήρα, η κηδεία αποκτά έντονη πολιτική σημασία, καθώς αντιμετωπίζεται ως δοκιμασία της λαϊκής στήριξης προς το ιρανικό καθεστώς, έπειτα από μια μακρά περίοδο εσωτερικών αναταραχών και καταστολής διαδηλώσεων. Ο πρόεδρος του ιρανικού κοινοβουλίου, Μοχαμάντ Μπαγέρ Γκαλιμπάφ, δήλωσε ότι πρόκειται για μια «κραυγή εκδίκησης που πρέπει να ακουστεί σε όλο τον κόσμο», ενώ υψηλόβαθμα στελέχη των Φρουρών της Επανάστασης εμφανίστηκαν δημόσια για πρώτη φορά μετά το τέλος των πολεμικών επιχειρήσεων.
Την ίδια στιγμή, ο διάδοχος του Χαμενεΐ και γιος του, Μοτζτάμπα Χαμενεΐ, εξακολουθεί να μην έχει εμφανιστεί δημόσια, χωρίς οι ιρανικές αρχές να έχουν δώσει σαφείς πληροφορίες για την κατάστασή του μετά τις επιθέσεις. Η απουσία του τροφοδοτεί έντονες εικασίες τόσο στο εσωτερικό του Ιράν όσο και στο εξωτερικό, σε μια περίοδο ιδιαίτερα αυξημένης πολιτικής αβεβαιότητας.
Ο πόλεμος που προηγήθηκε της κηδείας διήρκεσε αρκετές εβδομάδες και χαρακτηρίστηκε από χιλιάδες αεροπορικές επιδρομές των ΗΠΑ και του Ισραήλ. Σύμφωνα με τα ιρανικά κρατικά μέσα ενημέρωσης, περισσότεροι από 3.000 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στο Ιράν. Από την πλευρά της, η Τεχεράνη απάντησε με επιθέσεις εναντίον αμερικανικών στρατιωτικών βάσεων και πυραυλικά πλήγματα κατά του Ισραήλ, ενώ οι συγκρούσεις επεκτάθηκαν σε ολόκληρη την περιοχή, επηρεάζοντας μεταξύ άλλων τον Λίβανο και προκαλώντας ζημιές σε κρίσιμες ενεργειακές υποδομές.
Παρά την εύθραυστη εκεχειρία που ακολούθησε, τόσο η Ουάσινγκτον όσο και η Τεχεράνη έχουν προειδοποιήσει ότι μια νέα στρατιωτική αναμέτρηση δεν μπορεί να αποκλειστεί. Αναλυτές εκτιμούν ότι οι τελευταίες εξελίξεις ενισχύουν τις πιο σκληροπυρηνικές τάσεις στο εσωτερικό του Ιράν, οι οποίες υποστηρίζουν μια πιο άμεση αντιπαράθεση με τις ΗΠΑ και το Ισραήλ.
Οι τελετές συνοδεύονται από έντονο θρησκευτικό συμβολισμό, βαθιά συνδεδεμένο με την παράδοση του σιιτικού Ισλάμ, τη μαρτυρία και το πένθος. Η επίσημη ρητορική παρουσιάζει τον Χαμενεΐ όχι μόνο ως πολιτικό ηγέτη, αλλά και ως θρησκευτική προσωπικότητα που εντάσσεται στη συνέχεια της παράδοσης των σιιτών ιμάμηδων.
Καθ' όλη τη διάρκεια των επόμενων ημερών, οι ιρανικές αρχές σχεδιάζουν τη συνέχιση των μαζικών εκδηλώσεων, παρέχοντας μεταφορά, σίτιση και στέγαση στους συμμετέχοντες, με στόχο τη διατήρηση της μεγάλης προσέλευσης. Η έκταση της συμμετοχής θεωρείται καθοριστική για την εικόνα σταθερότητας που επιδιώκει να προβάλλει το ιρανικό καθεστώς σε μία από τις πλέον κρίσιμες περιόδους της σύγχρονης ιστορίας του.