Ο ειδικός απεσταλμένος των Ηνωμένων Πολιτειών, Τζον Κόουλ, βρίσκεται στο Μινσκ της Λευκορωσίας για να διεξάγει διαπραγματεύσεις με τον πρόεδρο Αλεξάντρ Λουκασένκο, με κύριο αντικείμενο την απελευθέρωση πολιτικών κρατουμένων στη χώρα. Η επίσκεψη αυτή πραγματοποιείται κατόπιν εντολής του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, ο οποίος έχει επανειλημμένα ζητήσει από το καθεστώς της Λευκορωσίας να απελευθερώσει δεκάδες, και μέχρι και πάνω από χίλιους, ανθρώπους που χαρακτηρίζει «ομήρους».
Στη συνάντηση του Κόουλ με τον Λουκασένκο χθες, όπως μεταδόθηκε από λευκορωσικά μέσα ενημέρωσης, ο Λευκορώσος ηγέτης τον καλωσόρισε θερμά και τον συγχάρηκε για τον πρόσφατο διορισμό του ως ειδικού απεσταλμένου του Τραμπ για τη Λευκορωσία, σημειώνοντας ότι οι δύο πλευρές πρέπει να «κάνουν κάτι γι’ αυτό» και να προχωρήσουν σε λύσεις για τα ανοικτά ζητήματα. Οι συνομιλίες προβλέπεται να συνεχιστούν τις επόμενες ημέρες.
Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο Κόουλ εκπροσωπεί την Ουάσινγκτον σε αυτή τη διαπραγματευτική προσπάθεια: κατά την τελευταία του επίσκεψη στη Λευκορωσία τον Σεπτέμβριο, κατάφερε να πείσει τον Λουκασένκο να απελευθερώσει περίπου 52 κρατούμενους, από τους οποίους οι 40 ήταν πολιτικοί, στο πλαίσιο ενός ευρύτερου παζαριού που συνδύασε την απελευθέρωση με την άρση κάποιων κυρώσεων, ιδίως σε βάρος της κρατικής αεροπορικής εταιρείας. Ωστόσο, οργανώσεις προάσπισης ανθρωπίνων δικαιωμάτων αναφέρουν ότι από τότε οι αρχές έχουν χαρακτηρίσει δεκάδες ακόμη άτομα ως πολιτικούς κρατούμενους, εντείνοντας την κριτική για συνεχή καταστολή.
Η επανεκκίνηση του διαλόγου μεταξύ ΗΠΑ και Λευκορωσίας μέσα από αυτή τη διπλωματική πρωτοβουλία του Τραμπ θεωρείται πολιτικά σημαντική, καθώς το Μινσκ έχει βρεθεί για πολλά χρόνια σε αντιπαράθεση με τη Δύση λόγω παραβιάσεων ανθρωπίνων δικαιωμάτων και της εμπλοκής της Λευκορωσίας στον πόλεμο της Ρωσίας κατά της Ουκρανίας. Παρά τις δυσκολίες, η κυβέρνηση Τραμπ φαίνεται να επιχειρεί να χρησιμοποιήσει τα θέματα των πολιτικών κρατουμένων ως μέσο πίεσης και ενδεχομένως ως μοχλό μειωμένης απομόνωσης της Λευκορωσίας από το ευρωπαϊκό και αμερικανικό πλαίσιο.
Η απελευθέρωση πολιτικών κρατουμένων και η διαχείριση των σχέσεων με τη Λευκορωσία αναμένεται να συνεχίσουν να βρίσκονται στο επίκεντρο των διπλωματικών επαφών, με αναλυτές να παρακολουθούν προσεκτικά τόσο την έκβαση των συνομιλιών όσο και τις πιθανές συνέπειες για τη διεθνή πολιτική και την προστασία των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη χώρα.