Σε μια εξέλιξη χωρίς προηγούμενο για τη σύγχρονη ιστορία της βρετανικής μοναρχίας, αστυνομικοί της Thames Valley Police προχώρησαν το πρωί της Πέμπτης στη σύλληψη του Πρίγκιπα Άντριου στο κτήμα Σάντρινγκχαμ, υπό τη σκιά των διασυνδέσεών του με τον καταδικασμένο για σεξουαλικά εγκλήματα Τζέφρι Έπστιν, ο οποίος πέθανε στο κελί του το 2019.
Η σύλληψη πραγματοποιήθηκε περίπου στις 08:00 τοπική ώρα, ενώ έρευνες διεξάγονται τόσο στο Σάντρινγκχαμ όσο και σε διευθύνσεις στο Μπέρκσαϊρ, όπου βρίσκεται το Κάστρο του Γουίνδσορ. Οι αρχές δεν κατονόμασαν επισήμως τον συλληφθέντα, επικαλούμενες εθνικές κατευθυντήριες οδηγίες.
Γιατί συνελήφθη
Ο 66χρονος συνελήφθη με την υποψία «ανάρμοστης συμπεριφοράς σε δημόσιο αξίωμα» (misconduct in public office). Σύμφωνα με πληροφορίες, το αδίκημα σχετίζεται με καταγγελίες ότι ενδέχεται να διαβίβασε ευαίσθητες πληροφορίες στον Έπστιν κατά τη διάρκεια της θητείας του ως ειδικός απεσταλμένος εμπορίου του Ηνωμένου Βασιλείου.
Παράλληλα, εξετάζονται ισχυρισμοί περί διακίνησης γυναίκας στο Ηνωμένο Βασίλειο για σεξουαλική συνάντηση, καθώς και πιθανή ανταλλαγή εμπιστευτικών στοιχείων. Η σύλληψη δεν αφορά κατηγορίες σεξουαλικής κακοποίησης, αλλά τον ρόλο του ως εμπορικού απεσταλμένου της βρετανικής κυβέρνησης.
Η πρόσφατη δημοσιοποίηση από το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ εκατομμυρίων εγγράφων και ηλεκτρονικών μηνυμάτων που σχετίζονται με την υπόθεση Έπστιν φέρεται να έφερε στο φως νέα στοιχεία για τη σχέση του με τον Άντριου, ο οποίος υπήρξε όγδοος στη σειρά διαδοχής του βρετανικού θρόνου. Σύμφωνα με τα αποκαλυφθέντα μηνύματα, φέρεται να είχε αποστείλει εμπιστευτικές κυβερνητικές αναφορές στον Έπστιν κατά τη θητεία του, από την οποία παραιτήθηκε το 2011.
Τα ίδια έγγραφα φέρονται να καταγράφουν περιστατικά κατά τα οποία ο Έπστιν οργάνωσε συναντήσεις του Άντριου με νεαρές γυναίκες, ακόμη και εντός βασιλικών χώρων. Στο παρελθόν, ο Άντριου είχε δηλώσει ότι διέκοψε κάθε επαφή με τον Έπστιν στα τέλη του 2010. Μέχρι στιγμής δεν έχει προβεί σε δημόσιο σχόλιο για το περιεχόμενο των ηλεκτρονικών μηνυμάτων.
Η διαδικασία κράτησης
Μετά τη σύλληψη, ο Άντριου τέθηκε υπό αστυνομική κράτηση. Βάσει της βρετανικής νομοθεσίας, μπορεί να παραμείνει κρατούμενος χωρίς απαγγελία κατηγορίας έως 24 ώρες, με δυνατότητα παράτασης έως 96 ώρες κατόπιν δικαστικής έγκρισης. Στη συνέχεια, οι αρχές οφείλουν είτε να του απαγγείλουν κατηγορίες είτε να τον αφήσουν ελεύθερο, ενδεχομένως με περιοριστικούς όρους.
Κατά τη διάρκεια της κράτησης έχει δικαίωμα νομικής εκπροσώπησης και σιωπής. Οποιαδήποτε κατάθεσή του μπορεί να διαβιβαστεί στη Crown Prosecution Service, η οποία θα αποφασίσει εάν θα ασκηθεί δίωξη.
Το αδίκημα της «ανάρμοστης συμπεριφοράς σε δημόσιο αξίωμα» συγκαταλέγεται στα σοβαρότερα του βρετανικού ποινικού δικαίου και επισύρει ποινή έως και ισόβια κάθειρξη. Για την καταδίκη απαιτείται η απόδειξη ότι ο δημόσιος λειτουργός, ενεργώντας υπό την επίσημη ιδιότητά του, παρέβη εκ προθέσεως το καθήκον του ή έπληξε καίρια την εμπιστοσύνη του κοινού στο αξίωμά του. Εφόσον ασκηθεί δίωξη, η υπόθεση θα εκδικαστεί αποκλειστικά σε Crown Court.
Η δήλωση του βασιλιά Καρόλου:
«Έμαθα με βαθύτατη ανησυχία τα νέα για τον Αντριου Μαουντμπάτεν – Γουίδσορ και την υποψία για ανάρμοστη συμπεριφορά σε δημόσιο αξίωμα.
«Αυτό που ακολουθεί τώρα είναι η πλήρης, δίκαιη και σωστή διαδικασία με την οποία αυτό το θέμα διερευνάται με τον κατάλληλο τρόπο και από τις αρμόδιες αρχές.
«Σε αυτό, όπως έχω ξαναπεί, έχουν την πλήρη και ολόψυχη υποστήριξη και συνεργασία μας.
«Επιτρέψτε μου να δηλώσω ξεκάθαρα: ο νόμος πρέπει να πάρει τον δρόμο του. Καθώς αυτή η διαδικασία συνεχίζεται, δεν θα ήταν σωστό να σχολιάσω περαιτέρω αυτό το θέμα.
«Εν τω μεταξύ, η οικογένειά μου και εγώ θα συνεχίσουμε το καθήκον και την υπηρεσία μας προς όλους σας».