Η γυναικεία εθνική ομάδα ποδοσφαίρου του Ιράν αναχώρησε από την Αυστραλία χωρίς επτά μέλη της αποστολής, έπειτα από δραματικές εξελίξεις στο αεροδρόμιο του Σίδνεϊ και έντονες αντιδράσεις έξω από τον τερματικό σταθμό. Το περιστατικό σημειώθηκε το βράδυ της Τρίτης, όταν αυστραλιανές αρχές επιχείρησαν να διασφαλίσουν ότι οι αθλήτριες γνώριζαν πως είχαν τη δυνατότητα να ζητήσουν άσυλο στη χώρα.
Σύμφωνα με πληροφορίες, κάθε παίκτρια κλήθηκε ξεχωριστά να συναντήσει αξιωματούχους, οι οποίοι, μέσω διερμηνέων, τους εξήγησαν ότι μπορούσαν να επιλέξουν να μην επιστρέψουν στο Ιράν. Επτά γυναίκες είχαν ήδη αποδεχθεί ανθρωπιστικές βίζες που τους επιτρέπουν να παραμείνουν μόνιμα στην Αυστραλία. Ωστόσο, όπως ανέφερε ο υπουργός Εσωτερικών της Αυστραλίας Τόνι Μπερκ, καμία άλλη αθλήτρια δεν δέχθηκε την πρόταση, έπειτα από έντονες και συγκινησιακές συζητήσεις.
Τελικά, η πτήση της αποστολής αναχώρησε από το Σίδνεϊ με τα υπόλοιπα μέλη της ομάδας, ενώ την επόμενη ημέρα έγινε γνωστό ότι μία από τις επτά παίκτριες που είχαν αρχικά αποφασίσει να παραμείνουν στην Αυστραλία άλλαξε γνώμη και επέλεξε να επιστρέψει στο Ιράν.
Το θέμα είχε ήδη προκαλέσει έντονο ενδιαφέρον στην Αυστραλία από την πρώτη εμφάνιση της ιρανικής ομάδας στο Ασιατικό Κύπελλο. Κατά τον πρώτο αγώνα οι παίκτριες παρέμειναν σιωπηλές κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου, γεγονός που προκάλεσε ποικίλες ερμηνείες. Στους επόμενους αγώνες τραγούδησαν κανονικά τον ύμνο, χωρίς να εξηγήσουν δημόσια τη στάση τους.
Η σιωπή αυτή θεωρήθηκε από ορισμένους ως μορφή διαμαρτυρίας, ενώ άλλοι την ερμήνευσαν ως ένδειξη πένθους. Η αποστολή είχε φτάσει στην Αυστραλία πριν ξεσπάσει ο πόλεμος στο Ιράν στις 28 Φεβρουαρίου και μετά τον αποκλεισμό της ομάδας από το τουρνουά, το Σαββατοκύριακο, οι παίκτριες βρέθηκαν αντιμέτωπες με την προοπτική επιστροφής σε μια χώρα που βρίσκεται σε εμπόλεμη κατάσταση.
Μέλη της ιρανικής κοινότητας στην Αυστραλία εξέφρασαν ανησυχίες ότι οι αθλήτριες θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν συνέπειες λόγω της στάσης τους στον πρώτο αγώνα. Το ζήτημα εντάθηκε όταν δημοσιεύθηκε φωτογραφία που φέρεται να δείχνει μία παίκτρια να οδηγείται προς το λεωφορείο για το αεροδρόμιο κρατώντας την από τον καρπό συμπαίκτριά της.
Στο θέμα παρενέβη δημόσια και ο πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών Ντόναλντ Τραμπ, κατηγορώντας την αυστραλιανή κυβέρνηση ότι δεν πρόσφερε άσυλο στις παίκτριες. Την επόμενη ημέρα έγινε γνωστό ότι οι σχετικές συζητήσεις με τις αθλήτριες πραγματοποιούνταν ήδη ιδιωτικά από τις αυστραλιανές αρχές.
Από την πλευρά της Τεχεράνης, κυβερνητικοί αξιωματούχοι απέρριψαν τις ανησυχίες για την ασφάλεια των παικτριών. Ο πρώτος αντιπρόεδρος του Ιράν Μοχαμάντ Ρεζά Αρέφ δήλωσε ότι η χώρα «υποδέχεται τα παιδιά της με ανοιχτές αγκάλες» και ότι η κυβέρνηση εγγυάται την ασφάλειά τους.
Οι έξι γυναίκες που τελικά αποφάσισαν να παραμείνουν στην Αυστραλία μεταφέρθηκαν σε ασφαλή τοποθεσία, όπου θα λάβουν υποστήριξη για στέγαση, υγειονομική περίθαλψη και τη διαδικασία μόνιμης εγκατάστασης στη χώρα.
Η υπόλοιπη αποστολή ταξίδεψε από το Σίδνεϊ προς την Κουάλα Λουμπούρ της Μαλαισίας, όπου θα παραμείνει προσωρινά σε ξενοδοχείο έως ότου καθοριστεί το επόμενο σκέλος του ταξιδιού της.