Σε μια υπόθεση που έχει προκαλέσει διεθνή αίσθηση, το «θρίλερ» με τα επτά μέλη της αποστολής της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου γυναικών του Ιράν —που είχαν ζητήσει πολιτικό άσυλο στην Αυστραλία κατά τη διάρκεια του Κυπέλλου Ασίας— λαμβάνει δραματική τροπή.
Παρά τις αρχικές τους κινήσεις για προστασία, πέντε εξ αυτών, ανάμεσά τους και η αρχηγός της ομάδας Ζάχρα Γκανμπάρι, απέσυραν τις αιτήσεις τους και επέστρεψαν στην πατρίδα τους, χαρακτηριζόμενες από τα ελεγχόμενα από το καθεστώς μέσα ενημέρωσης ως «πατριώτισσες».
Το «κόκκινο πανί» του εθνικού ύμνου
Η αρχική απόφαση για αίτηση ασύλου είχε τις ρίζες της σε μια κίνηση πολιτικής αμφισβήτησης: κατά τη διάρκεια του πρώτου αγώνα στην Αυστραλία, οι παίκτριες αρνήθηκαν να ψάλουν τον εθνικό ύμνο του Ιράν, διαμαρτυρόμενες για την πολιτική κατάσταση και τις τρέχουσες συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή. Η κίνηση αυτή προκάλεσε την οργή των ιρανικών αρχών, με τα προσκείμενα στο καθεστώς μέσα να τις στοχοποιούν ως «προδότριες», οδηγώντας σε μια απότομη μεταστροφή της εικόνας τους, καθώς στον επόμενο αγώνα οι αθλήτριες εμφανίστηκαν να χαιρετούν στρατιωτικά.
Καταγγελίες για «ομηρία» των οικογενειών
Παρά το γεγονός ότι η αυστραλιανή κυβέρνηση διαβεβαιώνει πως οι αθλήτριες είχαν κάθε δυνατότητα να παραμείνουν στη χώρα, ο υπουργός Εσωτερικών Τόνι Μπερκ αναγνώρισε ότι οι αποφάσεις τους λήφθηκαν σε ένα «εξαιρετικά δύσκολο και πιεστικό πλαίσιο».
Σύμφωνα με ακτιβιστές και κύκλους της ιρανικής διασποράς:
Εκβιασμοί μέσω συγγενών: Οι πιέσεις προς τις αθλήτριες ασκήθηκαν κυρίως μέσω των οικογενειών τους που βρίσκονται στο Ιράν.
Ανάκριση και συλλήψεις: Υπάρχουν αναφορές ότι συγγενικά πρόσωπα των αθλητριών κλήθηκαν για ανάκριση από τις αρχές ασφαλείας, με ορισμένες περιπτώσεις να περιλαμβάνουν ακόμα και συλλήψεις ή εξαφανίσεις.
Η τύχη των αθλητριών που επέστρεψαν παραμένει αβέβαιη. Οι οργανώσεις της ιρανικής διασποράς εκφράζουν φόβους ότι οι αθλήτριες θα αντιμετωπίσουν σοβαρό κοινωνικό στιγματισμό, νομικές κυρώσεις, ή ακόμη και αντίποινα για την αρχική τους απόφαση να αναζητήσουν καταφύγιο εκτός συνόρων.