Πέντε μήνες μετά τον θάνατο του Αλί Χαμενεΐ από αμερικανοϊσραηλινή αεροπορική επιδρομή στην Τεχεράνη, η τύχη και το σημείο όπου βρίσκεται ο γιος και διάδοχός του, Μοτζτάμπα Χαμενεΐ, παραμένουν ένα από τα μεγαλύτερα αινίγματα του πολέμου στη Μέση Ανατολή.
Ο 56χρονος κληρικός, ο οποίος ανέλαβε επίσημα τα καθήκοντά του ως Ανώτατος Ηγέτης στις 9 Μαρτίου έχοντας τραυματιστεί σοβαρά κατά την επίθεση που στοίχισε τη ζωή στον πατέρα του και σε άλλα μέλη της οικογένειάς του, δεν έχει πραγματοποιήσει ούτε μία δημόσια εμφάνιση, ενώ δεν έχει απευθύνει κανένα βιντεοσκοπημένο ή ηχογραφημένο μήνυμα προς τον ιρανικό λαό.
Η παρατεταμένη εξαφάνισή του —ακόμη και από την κηδεία του πατέρα του ή τις εκδηλώσεις για το ιρανικό νέο έτος (Νορούζ)— έχει τροφοδοτήσει οργιαστικές φήμες, με τους Ιρανούς να του αποδίδουν το παρατσούκλι «Ο Χάρτινος Ηγέτης» λόγω της χρήσης ομοιωμάτων και υλικού τεχνητής νοημοσύνης (AI) από τα κρατικά μέσα ενημέρωσης.
Την ίδια στιγμή, οι δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών και η Μοσάντ έχουν στραφεί σε παραδοσιακές μεθόδους ανθρώπινης κατασκοπείας (HUMINT) για να διακριβώσουν αν είναι ζωντανός.
Σύμφωνα με αναλυτές και πηγές ασφαλείας, οι εξελίξεις γύρω από το πρόσωπό του κινούνται γύρω από τρία επικρατέστερα σενάρια:
Διοίκηση από υπόγειο καταφύγιο: Το επίσημο αφήγημα της Τεχεράνης υποστηρίζει ότι ο Μοτζτάμπα Χαμενεΐ αναρρώνει από σοβαρά τραύματα στο πρόσωπο και τα πόδια, διοικώντας τη χώρα από εξαιρετικά ασφαλές υπόγειο καταφύγιο (στην Τεχεράνη ή την Κομ) και επικοινωνώντας αποκλειστικά μέσω γραπτών σημειωμάτων και αγγελιαφόρων για την αποφυγή εντοπισμού.
Διαφυγή στο εξωτερικό: Μια λιγότερο πιθανή θεωρία τον φέρει να έχει καταφύγει στη Ρωσία, ακολουθώντας το παράδειγμα άλλων συμμάχων της Μόσχας, όπως ο Μπασάρ αλ Άσαντ.
Βαριά ανικανότητα ή κώμα: Το πλέον επικρατές σενάριο μεταξύ δυτικών αναλυτών θέλει τον Χαμενεΐ να νοσηλεύεται σε κρίσιμη κατάσταση ή να βρίσκεται σε κώμα. Σύμφωνα με αυτή την εκδοχή, οι ανακοινώσεις στο όνομά του συντάσσονται από την ηγεσία των Φρουρών της Επανάστασης.
Ανεξάρτητα πάντως από την πραγματική κατάσταση της υγείας του, δυτικοί αναλυτές επισημαίνουν ότι το πραγματικό κέντρο εξουσίας στην Τεχεράνη έχει μετατοπιστεί οριστικά προς τους Φρουρούς της Επανάστασης (IRGC) και στελέχη όπως ο Αχμάντ Βαχιντί.
Οι Φρουροί φαίνεται να διατηρούν το προσωπείο της θεσμικής συνέχειας μέσω του Μοτζτάμπα, την ώρα που στο παρασκήνιο μαίνεται μια σκληρή εσωτερική μάχη επικράτησης μεταξύ των διαφορετικών δομών του καθεστώτος.