Η στρατηγική των ίσων αποστάσεων που τηρούσαν οι Βρυξέλλες απέναντι στο Πεκίνο φαίνεται πως καταρρέει οριστικά, καθώς η Ευρωπαϊκή Επιτροπή προετοιμάζεται για μια μετωπική οικονομική αντιπαράθεση. Υπό την καθοδήγηση της Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν και μιας νέας γενιάς σκληροπυρηνικών στελεχών, η ΕΕ εξετάζει πλέον σοβαρά τη χρήση του «Μέσου κατά του Εξαναγκασμού», ενός πανίσχυρου εμπορικού όπλου που επιτρέπει την επιβολή δασμών και περιορισμών σε απάντηση στις κινεζικές πιέσεις.
Η αφορμή δόθηκε από το ιστορικό εμπορικό έλλειμμα της Γερμανίας, ύψους 87 δισεκατομμυρίων ευρώ, το οποίο λειτούργησε ως ηχηρό σήμα αφύπνισης για το Βερολίνο, αναγκάζοντας την ευρωπαϊκή ηγεσία να παραδεχθεί ότι ο θεμιτός ανταγωνισμός με την Κίνα αποτελεί πλέον παρελθόν.
Η πίεση στην ευρωπαϊκή αγορά έχει ενταθεί δραματικά, καθώς η κινεζική πλεονάζουσα παραγωγή σε κρίσιμους τομείς όπως ο χάλυβας, τα χημικά και τα ηλεκτρικά οχήματα διοχετεύεται πλέον μαζικά προς την Ευρώπη, μετά τον αποκλεισμό της από τις ΗΠΑ.
Οι διαφορές στο κόστος παραγωγής, που σε ορισμένους τομείς αγγίζουν το 60%, καθιστούν τη βιωσιμότητα των ευρωπαϊκών επιχειρήσεων αδύνατη χωρίς κρατική παρέμβαση. Το Πεκίνο, από την πλευρά του, δεν μένει άπραγο και απειλεί ήδη με αντίποινα κατά της νομοθεσίας «Made in Europe», ενώ η πρόσφατη επιβολή ελέγχων στις εξαγωγές σπάνιων γαιών ανέδειξε την επικίνδυνη εξάρτηση της ηπείρου από τις κινεζικές πρώτες ύλες.
Παρά την αυξανόμενη ένταση, το εσωτερικό της Ένωσης παραμένει βαθιά διχασμένο ως προς την τακτική που πρέπει να ακολουθηθεί. Ενώ η Γαλλία και το Βέλγιο πιέζουν για μια «σκληρή γραμμή» προκειμένου να διασωθεί η ευρωπαϊκή βιομηχανία, ο Γερμανός καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς και ο Ισπανός πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ εμφανίζονται πιο διαλλακτικοί, φοβούμενοι τις συνέπειες ενός ολοκληρωτικού εμπορικού πολέμου.
Το μεγάλο στοίχημα για τις Βρυξέλλες είναι να καταφέρουν να θωρακίσουν την ενιαία αγορά των 450 εκατομμυρίων καταναλωτών, χωρίς όμως να προκαλέσουν μια απότομη ρήξη που θα στερούσε από την Ευρώπη τις απαραίτητες τεχνολογίες για την πράσινη μετάβαση, όπως οι μπαταρίες λιθίου και οι ηλιακοί συλλέκτες.