Ικανό να διασπά πάγους πάχους έως και 2,5 μέτρων, το νέο παγοθραυστικό που κατασκευάζει η Κίνα για επιχειρήσεις στην Αρκτική προβάλλει ως ισχυρό σύμβολο των διευρυνόμενων φιλοδοξιών του Πεκίνου στον Βορρά, σε μια περίοδο αυξημένων γεωπολιτικών εντάσεων, που εντείνονται και από τις αμερικανικές διεκδικήσεις για τη Γροιλανδία.
Το πυρηνοκίνητο σκάφος, με χαρακτηριστικό ρύγχος τύπου «ταύρου», παρουσιάστηκε ως έργο τον Δεκέμβριο και, σύμφωνα με τους Financial Times, προορίζεται να αποτελέσει πρότυπο για τον αναπτυσσόμενο πολικό στόλο της χώρας. Το Κρατικό Ερευνητικό Ινστιτούτο 708, που έχει αναλάβει τον σχεδιασμό, το περιγράφει ως «πολυλειτουργικό» πλοίο μεταφοράς και πολικού τουρισμού.
Παρότι το Πεκίνο προβάλλει την παρουσία του στην Αρκτική με όρους εμπορίου και επιστημονικής έρευνας, αναλυτές επισημαίνουν τη διττή —πολιτική και στρατιωτική— διάσταση της στρατηγικής του: από ερευνητικές βάσεις και ενεργειακές συμπράξεις έως κοινές περιπολίες με τη Ρωσία κοντά στην Αλάσκα.
Η ενίσχυση του κινεζικού προγράμματος παγοθραυστικών τροφοδοτεί τις ανησυχίες της Δύσης για την αυξανόμενη επιρροή Κίνας και Ρωσίας στην περιοχή, τις οποίες η Ουάσιγκτον επικαλείται για να δικαιολογήσει τη δική της ενίσχυση παρουσίας, συμπεριλαμβανομένων σχεδίων για τη Γροιλανδία.
Όπως σημειώνει η Helena Legarda του Merics, το Πεκίνο αντιμετωπίζει την Αρκτική ως κρίσιμο πεδίο γεωστρατηγικού ανταγωνισμού με τις ΗΠΑ, επιδιώκοντας διεύρυνση επιρροής, παρουσίας και πρόσβασης. Το λιώσιμο των πάγων, που ανοίγει συντομότερες θαλάσσιες οδούς και νέες πηγές πόρων, εντείνει τον ανταγωνισμό.
Η Κίνα επενδύει συστηματικά στην πολική της παρουσία εδώ και δεκαετίες: από την αγορά του πρώτου παγοθραυστικού «Xue Long» το 1993 και την ίδρυση ερευνητικών σταθμών σε Σβάλμπαρντ και Ισλανδία, έως την προώθηση του «Πολικού Δρόμου του Μεταξιού» το 2018.
Οι αρκτικές θαλάσσιες διαδρομές μπορούν να μειώσουν τις αποστάσεις Ευρώπης-Ασίας έως και 40%, ενώ το Πεκίνο επενδύει παράλληλα σε ρωσικά ενεργειακά και λιμενικά έργα. Ωστόσο, ειδικοί εκτιμούν ότι, παρά τη συνεργασία, η Μόσχα διατηρεί επιφυλάξεις ως προς το βάθος της κινεζικής παρουσίας, επιδιώκοντας να παραμείνει η κυρίαρχη δύναμη στην περιοχή.
Την ίδια στιγμή, επισημαίνεται ότι για εξαγωγείς της νότιας Κίνας η διαδρομή μέσω Σουέζ εξακολουθεί να είναι ταχύτερη από την αρκτική εναλλακτική.