Συνολικά έξι Βούλγαροι, τέσσερις άνδρες και δύο γυναίκες, μέλη ενός δικτύου με την επωνυμία «Minions» (σ.σ. «Ακόλουθοι») οδηγήθηκαν σήμερα ενώπιον βρετανικού δικαστηρίου και κινδυνεύουν να καταδικαστούν σε πολυετή κάθειρξη, με την κατηγορία της κατασκοπείας υπέρ της Ρωσίας.
Η Βάνια Γκαμπέροβα, 30 ετών, η Κατρίν Ιβανόβα, 33 ετών, ο Τιχομίρ Ιβάνοφ Ιβάντσεφ, 39 ετών, ο Ορλίν Ρούσεφ, 47 ετών, ο Μπιζέρ Τζαμπάζοφ, 43 ετών και ο Ιβάν Στογιάνοφ, 34 ετών, μπορεί να καταδικαστούν ακόμη και σε κάθειρξη 14 ετών ο καθένας. Θα μάθουν την ποινή τους την Δευτέρα, οπότε θα ολοκληρωθεί η ακροαματική διαδικασία στο κακουργιοδικείο του Ολντ Μπέιλι.
Μεταξύ 2020-23 οι έξι Βούλγαροι κατηγορούνται ότι είχαν αναπτύξει κατασκοπευτική δράση στη Βρετανία, την Αυστρία, την Ισπανία, τη Γερμανία και το Μαυροβούνιο, στοχεύοντας κυρίως Ρώσους αντιφρονούντες και δημοσιογράφους. Το ένα από τα μέλη της ομάδας την ονόμασε «Minions», από τα μικρά, κίτρινα ανθρωπάκια της γνωστής σειράς κινουμένων σχεδίων που εργάζονται για τον «κακό Γκρου». Οι Βούλγαροι Μίνιονς από την πλευρά τους εργάζονταν για την GRU, τη στρατιωτική υπηρεσία πληροφοριών της Ρωσίας.
Οι τρεις πρώτοι κατηγορούμενοι, που αμφισβητούν τις κατηγορίες, κρίθηκαν ένοχοι στις αρχές Μαρτίου, έπειτα από δίκη που κράτησε πολλές εβδομάδες. Οι υπόλοιποι ομολόγησαν και δεν δικάστηκαν. Στη σημερινή διαδικασία, η εκπρόσωπος της εισαγγελίας Άλισον Μόργκαν ανέλυσε τη συμμετοχή τους σε διάφορες επιχειρήσεις και τόνισε ότι διενεργούσαν συνειδητά κατασκοπεία υπέρ της Ρωσίας.
Από τους έξι, μόνο οι δύο ήταν παρόντες στο δικαστήριο ενώ οι άλλοι τέσσερις συμμετείχαν στη διαδικασία μέσω βιντεοσύνδεσης από τις φυλακές όπου κρατούνται.
Η βρετανική αστυνομία ανέλυσε περισσότερα από 100.000 μηνύματα που βρέθηκαν στην πλατφόρμα Telegram, την οποία χρησιμοποιούσε ο Ορλίν Ρούσεφ, ο οποίος συντόνιζε την ομάδα, από το σπίτι του στο Γκρέιτ Γιάρμαουθ της ανατολικής Αγγλίας. Ο Ρούσεφ έπαιρνε οδηγίες από τον Αυστριακό Γιαν Μάρσαλεκ, πρώην υψηλόβαθμο στέλεχος της χρεοκοπημένης πλέον εταιρείας χρηματοπιστωτικών πληρωμών Wirecard, ο οποίος θεωρείται ως ο «σύνδεσμος» με τις ρωσικές υπηρεσίες. Αφού διέφυγε από τη Γερμανία το 2020, όπου καταζητείται, ο Μάρσαλεκ βρέθηκε στη Μόσχα με πλαστή ταυτότητα.
Ο Ρούσεφ φέρεται ότι έλαβε περισσότερα από 200.000 ευρώ για να χρηματοδοτήσει τη δράση του. Μετά τη σύλληψη των έξι, τον Φεβρουάριο του 2023, οι αστυνομικοί βρήκαν στο σπίτι του πολλά κατασκοπευτικά είδη, όπως μικρόφωνα και κάμερες κρυμμένες σε μια γραβάτα, σε μια πέτρα, σε ένα λούτρινο ζωάκι… Υπήρχε επίσης και ένα μηχάνημα για να φτιάχνουν πλαστά διαβατήρια.
Στα μηνύματα που αντάλλαξε με τον Μάρσαλεκ, ο Ρούσεφ ανέφερε ότι «θα έβρισκε τους πόρους» για να ικανοποιήσει τα ρωσικά αιτήματα, για παράδειγμα, για την απαγωγή κάποιου αντιφρονούντα, είπε σήμερα η εκπρόσωπος της εισαγγελίας. «Είναι μια σαφής δήλωση ότι ήταν έτοιμος να το κάνει (…) για να ικανοποιηθούν οι Ρώσοι», εκτίμησε.
Η ομάδα είχε βάλει στο στόχαστρο τον Βούλγαρο δημοσιογράφο Κρίστο Γκρόζεφ, ο οποίος ερευνούσε τις ρωσικές μυστικές υπηρεσίες. Άλλοι στόχοι ήταν ο Ρώσος δημοσιογράφος και αντιφρονών Ρομάν Ντομπροχότοφ, ο ιδρυτής του ιστοτόπου The Insider, καθώς και ο Μπεργκέι Ρουσκάλιεφ, ένας Καζάκος πρώην πολιτικός που έχει λάβει άσυλο στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Οι έξι Βούλγαροι κατασκόπευαν επίσης την αμερικανική στρατιωτική βάση Πατς Μπάρακς στη Στουτγάρδη, πιστεύοντας ότι εκεί εκπαιδεύονταν Ουκρανοί στρατιώτες.