Η Κίνα προχώρησε στη σύλληψη δύο Ιαπώνων πολιτών με την κατηγορία του λαθρεμπορίου απαγορευμένων αγαθών, προκαλώντας νέα σοβαρή κρίση στις σχέσεις των δύο χωρών.
Σύμφωνα με πληροφορίες από ιαπωνικά μέσα ενημέρωσης, ανάμεσα στους κρατουμένους είναι και στέλεχος μεγάλης ιαπωνικής εταιρείας ηλεκτρονικών ειδών, ενώ η υπόθεση αφορά την παράνομη εξαγωγή σπάνιων γαιών, οι οποίες υπόκεινται σε αυστηρούς περιορισμούς από το Πεκίνο.
Η εξέλιξη αυτή αναμένεται να επιδεινώσει το ήδη τεταμένο κλίμα μεταξύ των δύο μεγαλύτερων οικονομιών της Ασίας. Οι σχέσεις τους βρίσκονται στο ναδίρ από τα τέλη του περασμένου έτους, όταν οι δηλώσεις της Ιαπωνίδας Πρωθυπουργού, Σανάε Τακαΐτσι, για την Ταϊβάν προκάλεσαν την έντονη αντίδραση της Κίνας.
Από την πλευρά του, ο ανώτατος κυβερνητικός εκπρόσωπος της Ιαπωνίας, Μινόρου Κιχάρα, επιβεβαίωσε ότι οι συλλήψεις έγιναν στις 18 και 25 Μαΐου στην πόλη Νταλιάν και τόνισε ότι το Τόκιο παρέχει την απαραίτητη προξενική προστασία στους πολίτες του. Το κινεζικό Υπουργείο Εξωτερικών απάντησε ότι οι δύο άνδρες παραβίασαν την εγχώρια νομοθεσία και κάλεσε την Ιαπωνία να ενημερώσει τις επιχειρήσεις της ότι οφείλουν να σέβονται τους νόμους της Κίνας.
Η υπόθεση έχει μεγάλη γεωπολιτική σημασία, καθώς η Κίνα κυριαρχεί παγκοσμίως στην αγορά των σπάνιων γαιών, οι οποίες είναι απαραίτητες για την κατασκευή τεχνολογικών προϊόντων, από ηλεκτρικά αυτοκίνητα μέχρι σύγχρονα όπλα.
Το Πεκίνο χρησιμοποιεί πλέον αυτά τα πολύτιμα μέταλλα ως μέσο διπλωματικής πίεσης και οι κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών είχαν προειδοποιήσει ότι θα πατάξουν κάθε προσπάθεια ξένων πρακτόρων να τα υποκλέψουν.
Μετά την έναρξη της διένεξης με την Ιαπωνία, η Κίνα έχει ήδη μειώσει τις παραδόσεις βασικών ορυκτών προς το Τόκιο, έχει περιορίσει τη μεταφορά υλικών που μπορούν να έχουν και στρατιωτική χρήση, ενώ έχει ζητήσει από τους πολίτες της να αποφεύγουν τα ταξίδια στην Ιαπωνία, ακυρώνοντας παράλληλα πολλές διμερείς εκδηλώσεις.