Την άφιξη των «ιπτάμενων αυτοκινήτων» διακήρυξε η Tesla, παρουσιάζοντας τα ξημερώματα της Παρασκευής το νέο Roadster, που ανέπτυξε σε συνεργασία με τη SpaceX.
Το ηλεκτρικό υπεραυτοκίνητο, σύμφωνα με την εταιρεία, μπορεί να απογειώνεται από το έδαφος, να κάνει περιστροφές στον αέρα, να κινείται ανάποδα και να επιταχύνει από στάση στα 97 χλμ./ώρα σε μόλις 0,81 δευτερόλεπτα.
Ο Έλον Μασκ υποσχέθηκε ότι το μοντέλο θα αλλάξει όσα ξέρουμε για τις δυνατότητες ενός αυτοκινήτου.
Η παρουσίαση έγινε στο Κέντρο Δοκιμών και Ανάπτυξης Πυραύλων της SpaceX στο ΜακΓκρέγκορ του Τέξας. Το διθέσιο όχημα κινήθηκε ανάποδα σε ειδική πίστα, πραγματοποίησε ελεγχόμενες πτήσεις και περιστροφές και προσγειώθηκε με τη βοήθεια προωθητήρων.
Σε ένα από τα πιο εντυπωσιακά σημεία, πήδηξε πάνω από ένα Tesla Semi και άλλα μοντέλα της εταιρείας. Στις εναέριες επιδείξεις δεν υπήρχε άνθρωπος στο τιμόνι: το αυτοκίνητο λειτουργούσε αυτόνομα για λόγους ασφαλείας, με μια φιγούρα Starman στη θέση του οδηγού. «Για να είμαστε ξεκάθαροι, αυτός δεν είναι πραγματικός άνθρωπος», διευκρίνισε ο αντιπρόεδρος Μηχανικής Οχημάτων της Tesla, Λαρς Μοράβι.
Το βασικό τεχνολογικό χαρακτηριστικό είναι ένα σύστημα προώθησης που χρησιμοποιεί πεπιεσμένο αέρα αντί για συμβατικά πυραυλικά καύσιμα. Το αυτοκίνητο διαθέτει 10 ακροφύσια, τροφοδοτούμενα από δύο δεξαμενές συνολικής χωρητικότητας 600 λίτρων, που περιέχουν περίπου 250 κιλά αέρα υπό υψηλή πίεση.
Οι τέσσερις πίσω προωθητήρες αποδίδουν ώση πάνω από 80 kN, ενώ οι υπόλοιποι ελέγχουν την κλίση και τον προσανατολισμό στον αέρα. Οι δεξαμενές ξαναγεμίζουν από σύστημα του ίδιου του οχήματος, χωρίς ειδικό προωθητικό υλικό.
Στη δοκιμή επιτάχυνσης, το χρονόμετρο έδειξε αρχικά μη ρεαλιστικό χρόνο 0,17 δευτερολέπτων. Τελικά ανακοινώθηκε χρόνος 0,81 δευτερολέπτων για τα 0-96,6 χλμ./ώρα, καλύτερος από τον στόχο του ενός δευτερολέπτου που είχε θέσει ο Μασκ.
Πρόκειται για μέτρηση της ίδιας της εταιρείας και όχι ανεξάρτητης πιστοποιημένης δοκιμής. Ο Μασκ υποστήριξε ότι το μοντέλο παραγωγής θα είναι ακόμη ταχύτερο, ενώ ο Μοράβι ισχυρίστηκε ότι το Roadster θα διανύει 804,7 μέτρα στον χρόνο που άλλα αυτοκίνητα χρειάζονται για 402,3.
Για την κίνηση ανάποδα και τις στροφές, το Roadster διαθέτει σύστημα αεροδυναμικής πρόσφυσης με ανεμιστήρες στο κάτω μέρος του αμαξώματος, που δημιουργούν υποπίεση και λειτουργούν ακόμη και σε χαμηλές ταχύτητες. Σύμφωνα με τον Μοράβι, η δύναμη μπορεί να φτάσει τα 2g, ενώ η Tesla κάνει λόγο για πλευρικές επιταχύνσεις άνω των 2g στις στροφές. Στις υψηλές ταχύτητες μεταβάλλεται η ροή αέρα κάτω από το αυτοκίνητο και λειτουργεί ενεργή πίσω αεροτομή.
Η τελική ταχύτητα, κατά τον Μοράβι, μπορεί να ξεπεράσει τα 370 χλμ./ώρα. Ο Μασκ έθεσε ως φιλόδοξο στόχο το μισό της ταχύτητας του ήχου, δηλαδή περίπου 610 χλμ./ώρα, κάτι που δεν αποτελεί επιβεβαιωμένη δυνατότητα.
Η σχεδίαση εμπνέεται από το αναγνωριστικό αεροσκάφος SR-71 Blackbird, όπως εξήγησε ο επικεφαλής σχεδιασμού Φραντς φον Χολτσχάουζεν. Το Roadster έχει καθίσματα ενσωματωμένα στο πλαίσιο, τιμόνι yoke και σύστημα steer-by-wire. Ο Μασκ δήλωσε ότι μακροπρόθεσμα θα είναι το μοναδικό αυτοκίνητο με χειροκίνητη οδήγηση που θα κατασκευάζει η Tesla.
Παραμένουν ανοιχτά ερωτήματα για τη νομιμότητα και την ασφάλεια. Η εταιρεία διευκρίνισε ότι οι λειτουργίες υποβοήθησης μέσω των προωθητήρων θα είναι προαιρετικές και ίσως δεν προσφερθούν σε όλες τις αγορές. Ο Μασκ παραδέχθηκε ότι δεν είναι βέβαιο πως οι ιδιαίτερες δυνατότητες θα είναι νόμιμες σε όλες τις δικαιοδοσίες και ότι το αυτοκίνητο δεν σχεδιάστηκε με πρωταρχικό στόχο την ασφάλεια, αλλά «ανεβάζει τον δείκτη διασκέδασης στο 11 με άριστα το 10».
Η παραγωγή προγραμματίζεται για το 2028, περίπου 11 χρόνια μετά την πρώτη αποκάλυψη της νέας γενιάς τον Νοέμβριο του 2017, όταν η Tesla υποσχόταν παραδόσεις το 2020. Η εκδήλωση συνέπεσε με τη συμπλήρωση 20 ετών από την παρουσίαση του πρώτου Roadster.
Η τελική τιμή δεν έχει ανακοινωθεί· για την κράτηση απαιτούνται 50.000 δολάρια (5.000 με πιστωτική κάρτα και 45.000 με τραπεζική μεταφορά εντός δέκα ημερών). Δεν έχουν δοθεί πλήρεις προδιαγραφές για μπαταρία, αυτονομία και φόρτιση.
Ο Μασκ άφησε ανοιχτό ακόμη και το ενδεχόμενο απόπειρας άλματος πάνω από το φαράγγι του Snake River, αναφερόμενος στον κασκαντέρ Έβελ Κνίβελ, και έκλεισε με τη φράση: «Εκεί που πηγαίνουμε, δεν χρειάζονται ελαστικά». Η πραγματική δοκιμασία για την Tesla θα είναι να μετατρέψει το εντυπωσιακό πρωτότυπο σε αυτοκίνητο παραγωγής που θα ανταποκρίνεται στις υποσχέσεις.