Η Βρετανία, η Ιταλία και η Ιαπωνία έδωσαν το «πράσινο φως» για την επόμενη φάση ανάπτυξης του Παγκόσμιου Προγράμματος Μάχης Αεροπορίας (GCAP), αναθέτοντας συμβόλαιο ύψους 4,6 δισεκατομμυρίων λιρών (6,14 δισεκατομμύρια δολάρια) στην κοινοπραξία Edgewing.
Η εξέλιξη αυτή έρχεται μετά από μια περίοδο αναμονής εννέα μηνών για το Λονδίνο λόγω δημοσιονομικών περιορισμών, με τη βρετανική κυβέρνηση τελικά να δεσμεύεται για τη διάθεση 8,6 δισεκατομμυρίων λιρών σε βάθος τετραετίας, θωρακίζοντας το δικό της μερίδιο στη χρηματοδότηση του τριεθνούς εγχειρήματος.
Ο Βρετανός Υπουργός Άμυνας, Λουκ Πόλαρντ, υπογράμμισε τη σημασία της συμφωνίας, σημειώνοντας πως το νέο stealth αεροσκάφος θα προσφέρει στους πιλότους πρωτοποριακές επιχειρησιακές δυνατότητες.
Η κατάρρευση του ανταγωνισμού και οι νέοι μνηστήρες
Η χρονική στιγμή της υπογραφής κρίνεται ιδιαίτερα στρατηγική, καθώς ακολουθεί την πρόσφατη κατάρρευση του ανταγωνιστικού γαλλο-γερμανικού προγράμματος μαχητικών.
Η εξέλιξη αυτή ανακατεύει την τράπουλα των ευρωπαϊκών αμυντικών συμμαχιών και καθιστά πολύ πιο πιθανό το ενδεχόμενο να επιδιώξουν κι άλλες χώρες την ένταξή τους στο GCAP, με σκοπό τον επιμερισμό του τεράστιου κόστους ανάπτυξης.
Ήδη η Ρώμη και η κατασκευάστρια Leonardo έχουν εκφράσει το ενδιαφέρον τους για μια πιθανή συμμετοχή της Γερμανίας, λόγω της υψηλής τεχνολογικής της εμπειρογνωμοσύνης, ενώ στο παρελθόν το ενδεχόμενο εισδοχής στο πρόγραμμα έχουν εξετάσει τόσο η Σαουδική Αραβία όσο και ο Καναδάς. Οποιαδήποτε διεύρυνση της συμμαχίας, πάντως, θα απαιτήσει την ομόφωνη έγκριση των τριών ιδρυτικών μελών.
Οι Τεχνικές προδιαγραφές και η κοινοπραξία Edgewing
Ο πυρήνας του προγράμματος, το οποίο στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι γνωστό και ως Tempest, βασίζεται στη στενή συνεργασία τριών κολοσσών της παγκόσμιας αμυντικής βιομηχανίας: της βρετανικής BAE Systems, της ιταλικής Leonardo και της ιαπωνικής Mitsubishi Heavy Industries. Οι εταιρείες αυτές έχουν συστήσει την κοινοπραξία Edgewing, η οποία εδρεύει στη Βρετανία και διοικείται από Ιταλό διευθύνοντα σύμβουλο.
Στόχος της τριμερούς σύμπραξης είναι το stealth μαχητικό έκτης γενιάς να είναι πλήρως ετοιμοπόλεμο έως το 2035. Σύμφωνα με τα πρώτα στοιχεία σχεδιασμού που έδωσε στη δημοσιότητα η BAE Systems, το νέο αεροπλάνο θα είναι κατά τρία έως τέσσερα μέτρα μακρύτερο από το τρέχον μαχητικό Typhoon και θα έχει σχεδιαστεί για να εκτελεί επιχειρήσεις σε πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια, στοχεύοντας παράλληλα και στις διεθνείς αγορές για την εξασφάλιση μαζικών παραγγελιών.