Το χρέος της Γαλλίας έχει εκτιναχθεί, τα ελλείμματα διευρύνονται και το ερώτημα που πλέον πλανάται πάνω από την πολιτική σκηνή στο Παρίσι είναι το εξής, σύμφωνα με τους FT: τι ποσοστό από το δημοσιονομικό πρόβλημα οφείλεται στον ίδιο τον πρόεδρο, Εμανουέλ Μακρόν;
Από τότε που ο Μακρόν μπήκε στο Ελιζέ το 2017, υποσχόμενος να μειώσει φόρους, να ενισχύσει την ανάπτυξη και να περιορίσει το κράτος, οι δημόσιες δαπάνες αυξήθηκαν – και μαζί τους και ο δείκτης χρέους προς ΑΕΠ, ο οποίος πλέον είναι ο τρίτος υψηλότερος στην ευρωζώνη μετά την Ελλάδα και την Ιταλία.
Το περσινό δημοσιονομικό έλλειμμα έφτασε το 5,8%, το υψηλότερο απ’ όλες τις χώρες της Ευρωζώνης. Ο Φρανσουά Μπαϊρού, ο δεύτερος πρωθυπουργός για φέτος, παραιτήθηκε με φόντο τον προϋπολογισμό, ενώ επιχείρησε να περάσει ένα πακέτο μέτρων ύψους 44 δισ. ευρώ, που τώρα είναι βέβαιο ότι θα περικοπεί από τον διάδοχό του, Σεμπαστιάν Λεκορνί.
Το παιχνίδι των αλληλοκατηγοριών μεταξύ των κεντρώων του Μακρόν και της εξοργισμένης αντιπολίτευσης θα δυσκολέψει τους συμβιβασμούς για τον προϋπολογισμό. Η εκσυγχρονιστική προσέγγιση του προέδρου έφερε πάντως ορισμένα αποτελέσματα, παρατηρούν οι Financial Times. Η ανεργία μειώθηκε, καθώς χαλάρωσαν οι αυστηροί εργατικοί νόμοι, η φήμη της Γαλλίας ως επενδυτικού προορισμού βελτιώθηκε και η αύξηση του ορίου συνταξιοδότησης στα 64 κράτησε περισσότερους ηλικιωμένους στην εργασία.
Όμως το αριστερό Σοσιαλιστικό Κόμμα, το οποίο αποτελεί το κρίσιμο «κλειδί» για να περάσει οποιοσδήποτε προϋπολογισμός, τώρα απαιτεί από τον Μακρόν παραχωρήσεις, που εκείνος θεωρεί ότι ισοδυναμούν με ξήλωμα μεγάλου μέρους της κληρονομιάς του. Οι Σοσιαλιστές θέλουν να αυξήσουν τους φόρους στους πολύ πλούσιους και να αναστείλουν τη σκληρά κερδισμένη μεταρρύθμιση του συνταξιοδοτικού.
Μακρόν: Η πανδημία, η ενεργειακή κρίση και οι σαρωτικές φοροελαφρύνσεις
Σύμφωνα με τους οικονομολόγους, τα άσχημα δημόσια οικονομικά της Γαλλίας εξηγούνται από δύο παράγοντες: την πολιτική υψηλών δαπανών για να περιοριστεί ο αντίκτυπος της πανδημίας και της ευρωπαϊκής ενεργειακής κρίσης, αλλά και τις σαρωτικές φορολογικές ελαφρύνσεις που εισήγαγε ο Μακρόν από το 2018. Το ήμισυ της αύξησης του συνολικού χρέους από το 2017 οφειλόταν σε αυτές τις μόνιμες φορολογικές περικοπές, με την υπόλοιπη μισή να προέρχεται από την έκτακτη στήριξη, σύμφωνα με τον Xavier Ragot, επικεφαλής του think tank OFCE.
«Ο Μακρόν φέρει κάποια ευθύνη και έχει κάνει λάθη», δήλωσε ο François Ecalle, πρώην στέλεχος του υπουργείου Οικονομικών και ειδικός στα δημόσια οικονομικά της Γαλλίας. Αλλά «αυτή είναι μια παλιά ιστορία με βαθιές πολιτισμικές ρίζες – οι Γάλλοι απαιτούν περισσότερη βοήθεια και προστασία από το κράτος, αλλά ταυτόχρονα ζητούν λιγότερους φόρους», πρόσθεσε. «Είναι αντιφατικό».
Η Γαλλία δεν έχει ισοσκελίσει προϋπολογισμό από τη δεκαετία του 1970. Πάντα ξεχώριζε ανάμεσα στις ανεπτυγμένες οικονομίες για την κλίμακα των δημοσίων δαπανών, που το 2023 ανήλθαν στο 57% του ΑΕΠ – το υψηλότερο ποσοστό σε όλο τον ΟΟΣΑ. Διαθέτει επίσης ένα από τα υψηλότερα επίπεδα φορολογίας, με το βάρος να πέφτει κυρίως στους εργαζόμενους.
Για πολλά χρόνια, διαδοχικές κυβερνήσεις το θεωρούσαν αποδεκτή πολιτική επιλογή, καθώς η σχετικά υγιής ανάπτυξη της παραγωγικότητας και του ΑΕΠ βοηθούσε να αποτραπεί η ανεξέλεγκτη εκτόξευση του χρέους. Οι φορολογούμενοι ήταν πρόθυμοι να στηρίξουν γενναιόδωρες συντάξεις και κοινωνική ασφάλιση, στο πλαίσιο του πολύτιμου γαλλικού κοινωνικού συμβολαίου, και εκτιμούσαν τις δημόσιες υπηρεσίες τους.
Πέρυσι το 47% όλων των δαπανών κατευθύνθηκε σε συντάξεις, υγεία και επιδόματα ανεργίας, το 20% στην τοπική αυτοδιοίκηση και το 34% στον προϋπολογισμό του κράτους, σύμφωνα με το υπουργείο Οικονομικών.
Όταν ο Μακρόν ανέλαβε την προεδρία, το χρέος βρισκόταν σε καθοδική πορεία και το έλλειμμα στο 3,4% του ΑΕΠ, χάρη στα μέτρα που είχε λάβει ο Σοσιαλιστής προκάτοχός του, Φρανσουά Ολάντ, για την ανάκαμψη από την κρίση του 2008. Ο Ολάντ αύξησε τους φόρους σε εταιρείες και νοικοκυριά, αλλά δημιούργησε επίσης γενναιόδωρες φορολογικές εκπτώσεις για έρευνα και ανάπτυξη και κίνητρα για προσλήψεις.
«Υπήρχε δημοσιονομικός χώρος», είπε ο Ragot. «Ο Μακρόν μπορούσε να μειώσει κάποιους φόρους στην αρχή και πάλι να έχει το έλλειμμα χαμηλά το 2019, και αυτό αναμενόταν».
Ο Μακρόν κατάργησε τον φόρο περιουσίας και τον αντικατέστησε με έναν πιο περιορισμένο φόρο στα ακίνητα, ενώ οι φόροι στο εισόδημα κεφαλαίου μειώθηκαν με έναν ενιαίο συντελεστή 30%. Οι εταιρικοί φόροι μειώθηκαν από το 33% στο 25%, ενώ περιορίστηκαν και οι φόροι στην παραγωγή, που έπλητταν την ανταγωνιστικότητα.
Αυτό οδήγησε την Αριστερά να τον χαρακτηρίσει «πρόεδρο των πλουσίων», παρ’ όλο που η κατάργηση του φόρου κατοικίας, που ωφέλησε όλους τους ιδιοκτήτες ακινήτων, ήταν από τα πιο δαπανηρά μέτρα.
Οι φοροελαφρύνσεις σε μεγάλο βαθμό δεν χρηματοδοτήθηκαν, γιατί το στοίχημα του Μακρόν ήταν ότι οι πολιτικές του θα ενίσχυαν την οικονομία και θα βελτίωναν τη συμμετοχή στο εργατικό δυναμικό, κάτι που θα αύξανε τα έσοδα και θα περιόριζε τα ελλείμματα.
«Αυτή ήταν πάντα η νοοτροπία του – δεν ήθελε ποτέ να χτυπήσει τις δημόσιες δαπάνες ή τη λειτουργία του κράτους», είπε ο Philippe Dessertine, οικονομολόγος στο IAE Paris Sorbonne Business School. «Οι φορολογικές περικοπές ήταν αναγκαίες για να βελτιωθεί η ανταγωνιστικότητα, αλλά θα έπρεπε να είχαν χρηματοδοτηθεί με διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις», πρόσθεσε.
Και τότε ήρθε μια σειρά από κρίσεις, στις οποίες η απάντηση του Μακρόν ήταν να βγάζει ξανά και ξανά το μπλοκ των επιταγών. Πρώτα, το κίνημα των κίτρινων γιλέκων ξέσπασε το 2018 λόγω ενός προτεινόμενου φόρου άνθρακα στα καύσιμα, που εξόργισε διαδηλωτές, οι οποίοι ένιωθαν ότι η φορολογική του πολιτική ευνοούσε τους πλούσιους.
Έπειτα ήρθαν η πανδημία και το ενεργειακό σοκ στην Ευρώπη σε γρήγορη διαδοχή – οδηγώντας την κυβέρνηση να δαπανήσει τεράστια ποσά για μέτρα στήριξης, ώστε να ενισχυθούν οι μισθοί των εργαζομένων, να διατηρηθούν οι επιχειρήσεις στη ζωή και να βοηθηθούν τα νοικοκυριά να πληρώνουν τους λογαριασμούς τους. Η απάντηση στον Covid-19, ύψους 170 δισ. ευρώ ή 10% του ΑΕΠ, δεν ήταν εκτός λογικής σε σχέση με άλλες χώρες, αλλά η Γαλλία κράτησε τα μέτρα στήριξης για περισσότερο χρόνο από τους εταίρους της, υπό το σύνθημα «quoi qu’il en coûte» (ό,τι κι αν κοστίσει).
Κατά την ευρωπαϊκή κρίση φυσικού αερίου, η κυβέρνηση μοίρασε σε καταναλωτές και επιχειρήσεις γενικευμένες επιδοτήσεις ενέργειας και καυσίμων. Ο εθνικός ελεγκτής της Γαλλίας υπολόγισε το καθαρό κόστος για το κράτος στα 72 δισ. ευρώ.
Οι οικονομολόγοι λένε ότι το δημοσιονομικό πακέτο στήριξης ήταν υπερβολικό. Αλλά το OFCE επισημαίνει ότι το πιο μόνιμο πρόβλημα -που έγινε πλήρως εμφανές μόνο όταν εξομαλύνθηκαν οι στρεβλώσεις της πανδημίας- ήταν η μείωση των φορολογικών εσόδων εξαιτίας των προηγούμενων αποφάσεων του Μακρόν.
Πολλοί οικονομολόγοι δεν το προέβλεψαν λόγω της αναταραχής των ετών της κρίσης, που έκανε τις προβλέψεις δύσκολες, δήλωσε ο Ragot. Αυτές οι προκλήσεις οδήγησαν το υπουργείο Οικονομικών σε λανθασμένες εκτιμήσεις για τα φορολογικά έσοδα πέρυσι, με αποτέλεσμα η Γαλλία να υπερβεί κατά πολύ τον στόχο για το έλλειμμα.
Δεδομένων των ήδη υψηλών φορολογικών επιπέδων, της αβέβαιης ανάπτυξης της παραγωγικότητας και της στασιμότητας στην αγορά εργασίας, οι οικονομολόγοι λένε ότι η Γαλλία δεν θα μπορέσει να βγει γρήγορα από το δημοσιονομικό τέλμα, ούτε μέσω ανάπτυξης ούτε μέσω νέων φόρων.
Απαιτείται μια διαρκής προσπάθεια περικοπής δημοσίων δαπανών σε πολλούς τομείς, δήλωσε ο Xavier Jaravel, πρόεδρος του Συμβουλίου Οικονομικής Ανάλυσης της γαλλικής κυβέρνησης. Αυτό περιλαμβάνει την υγεία και την εκπαίδευση, όπου οι υψηλότερες δαπάνες της Γαλλίας δεν έχουν οδηγήσει σε καλύτερα αποτελέσματα σε σχέση με αλλού στην Ευρώπη. «Δεν υπάρχουν ένα ή δύο μέτρα που μπορούν να μας φέρουν στη μείωση του ελλείμματος αρκετά. Χρειαζόμαστε μια σειρά μέτρων», είπε.
Το έργο ίσως να είναι διαχειρίσιμο, αν υπήρχε πολιτική στήριξη για σταδιακές περικοπές σε διάστημα αρκετών ετών. Αλλά, δεδομένου του χάσματος που πλέον χωρίζει τα πολιτικά κόμματα, η επίτευξη συναίνεσης πιθανόν θα είναι αδύνατη έως τις προεδρικές εκλογές του 2027, όταν οι ψηφοφόροι θα κληθούν να αποφασίσουν. Η μείωση του ελλείμματος «δεν είναι καθόλου οικονομική μη δυνατότητα και δεν χρειάζεται να είναι μια απίστευτα επώδυνη προσαρμογή», δήλωσε η Hélène Rey, καθηγήτρια στη London Business School.