Η άσκηση πίεσης στα Στενά —μέσω αποκλεισμών, διοδίων ή πολιτικών ελέγχων στα πλοία— δεν περιορίζεται μόνο στην τοπική περιοχή: λειτουργεί ως σημείο συμφόρησης για την παγκόσμια οικονομία, επηρεάζοντας άμεσα τις τιμές της ενέργειας, την ασφάλεια του εφοδιασμού και πλέον τους κανόνες του νομισματικού παιχνιδιού γύρω από το πετρέλαιο.
Εδώ μπαίνει στο προσκήνιο το πετροδολάριο. Το πετροδολάριο είναι απλώς δολάρια που κερδίζονται από την πώληση πετρελαίου. Σε ευρύτερο επίπεδο, ο όρος "σύστημα πετροδολαρίων" αναφέρεται στο γεγονός ότι το πετρέλαιο πωλείται σχεδόν αποκλειστικά σε δολάρια, υποχρεώνοντας τις χώρες εισαγωγής να διατηρούν αποθέματα δολαρίων και ενισχύοντας τον κεντρικό ρόλο του εν λόγω νομίσματος στην παγκόσμια οικονομία.
Για τον οικονομολόγο Μπρούνο Κολμάν, πρώην πρόεδρο του Χρηματιστηρίου των Βρυξελλών και πρώην επικεφαλής μεγάλης επενδυτικής τράπεζας, η ιστορία του πετροδολαρίου ξεκίνησε το 1971, όταν η Ουάσινγκτον έθεσε τέλος στις μεταπολεμικές νομισματικές συμφωνίες που στήριζαν τα νομίσματα με χρυσό. Αυτό ήταν το σύστημα του Μπρέτον Γουντς, οι συμφωνίες που υπογράφηκαν το 1944 από 44 χώρες για τη δημιουργία ενός διεθνούς νομισματικού συστήματος με επίκεντρο το δολάριο, το οποίο ήταν μετατρέψιμο σε χρυσό με σταθερή ισοτιμία. Τα άλλα νομίσματα ήταν συνδεδεμένα με το δολάριο σε σταθερές αλλά προσαρμόσιμες συναλλαγματικές ισοτιμίες.
Αυτό το σύστημα λειτούργησε μέχρι το 1971, όταν ο τότε πρόεδρος των ΗΠΑ Ρίτσαρντ Νίξον έθεσε τέλος στη μετατρεψιμότητα του δολαρίου σε χρυσό, εγκαινιάζοντας την εποχή των κυμαινόμενων συναλλαγματικών ισοτιμιών. "Τα νομίσματα άρχισαν να κυμαίνονται το ένα έναντι του άλλου και, για να διατηρήσουν την κυριαρχία του δολαρίου σε ένα σύστημα που δεν εγγυόταν πλέον ο χρυσός, οι Αμερικανοί διαπραγματεύτηκαν μια συμφωνία το 1974 με τις χώρες παραγωγής πετρελαίου, η οποία απαιτούσε την πληρωμή του πετρελαίου σε δολάρια", εξηγεί ο οικονομολόγος.
Τι συνέπειες θα είχε αν το πετρέλαιο συναλλασσόταν σε γουάν;
Εάν ένα σημαντικό ποσοστό του εμπορίου πετρελαίου μεταπηδήσει μόνιμα στο γουάν, το ευρώ ή άλλα νομίσματα, θα εισέλθουμε σε αυτό που ο Κολμάν αποκαλεί διαδικασία "απο-δολαριοποίησης".
Συγκεκριμένα, όλος ο κόσμος θα απομακρυνθεί εν μέρει από το δολάριο, γεγονός που θα είχε διάφορες επιπτώσεις: τα επιτόκια του δολαρίου θα αυξάνονταν για να ανταμείψουν έναν αντιληπτό υψηλότερο κίνδυνο, η ικανότητα των Ηνωμένων Πολιτειών να χρηματοδοτούνται φθηνά θα αποδυναμωνόταν και το χρηματοπιστωτικό σύστημα που βασίζεται στην παγκόσμια ζήτηση για δολάρια θα γινόταν πιο εύθραυστο. Ο οικονομολόγος φαντάζεται μάλιστα ότι θα υπήρχε μια διασπαστική αντίδραση αν η Ουάσινγκτον αισθανόταν ότι το δολάριο "χάνει την επιρροή του".
Κατά την άποψή του, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να μειώσουν απότομα τα επιτόκια για να καταστήσουν το δολάριο πιο ελκυστικό, να απειλήσουν με αναδιάρθρωση ή να σταματήσουν την αποπληρωμή μέρους του χρέους τους ή να επιβάλουν μαζικούς τελωνειακούς δασμούς στις χώρες που επιδιώκουν να απελευθερωθούν από το αμερικανικό νόμισμα. Σύμφωνα με το σενάριο αυτό, μια πτώση του δολαρίου δεν θα ήταν απλώς μια λογιστική προσαρμογή, αλλά ένα δυνητικά βίαιο πολιτικό και εμπορικό σοκ.
Ο Μίκαελ Πετιτζάν φαίνεται να ανησυχεί πολύ λιγότερο γι' αυτό: "Η Κίνα είναι σαφώς πολύ πιο καχύποπτη για την κυριαρχία του δολαρίου και επιδιώκει να καθιερώσει το ρενμίνμπι στη διεθνή σκηνή. Αλλά σήμερα, το νόμισμά της αντιπροσωπεύει μόνο ένα μικρό ποσοστό του διεθνούς εμπορίου, ενώ το δολάριο παραμένει σε μεγάλο βαθμό κυρίαρχο. Στην πραγματικότητα, το ευρώ είναι αυτό που έχει αναδειχθεί ως το δεύτερο σημαντικότερο εμπορικό νόμισμα, μπροστά από το γεν και τη στερλίνα. Το γουάν εξακολουθεί να βρίσκεται πολύ πίσω.
Και προσθέτει: "συχνά επικαλούμαστε το μέγεθος του αμερικανικού χρέους. Αλλά η αγορά ομολόγων μοιάζει λίγο με διαγωνισμό ομορφιάς: αυτό που μετράει δεν είναι η απόλυτη τελειότητα, αλλά το να είσαι λιγότερο άσχημος από τους άλλους. Κάθε φορά που υπάρχει μια μεγάλη κρίση, βλέπουμε δύο πράγματα: τα επιτόκια συχνά αυξάνονται περισσότερο στην Ευρώπη απ' ό,τι στις Ηνωμένες Πολιτείες και το δολάριο ανατιμάται. Με άλλα λόγια, μόλις ο κόσμος φοβηθεί, το δολάριο γίνεται και πάλι ασφαλές καταφύγιο.
Ένα μέλλον αργής διάβρωσης και όχι ρήξης
Μεσοπρόθεσμα, σε βάθος δεκαετίας ή εικοσαετίας, ο Κολμάν δεν πιστεύει σε ένα θεαματικό τέλος του πετροδολαρίου, αλλά σε "μια διάβρωση, μια αργή διάβρωση". Ο κύριος λόγος γι' αυτό, πιστεύει, είναι ο συνδυασμός της αμερικανικής στρατιωτικής ισχύος και του ρόλου των ίδιων των ΗΠΑ ως του κορυφαίου παραγωγού πετρελαίου στον κόσμο: υπό αυτές τις συνθήκες, είναι δύσκολο να επιβληθεί ένα νέο νομισματικό οικοσύστημα χωρίς να εκτεθεί κανείς σε αντίποινα. Το ρενμίνμπι θα μπορούσε να αυξηθεί από ένα μικρό ποσοστό σε 5 ή 10% των συναλλαγών, αλλά "η πλειονότητα των συναλλαγών θα εξακολουθήσει να γίνεται σε δολάρια", ιδίως με τις χώρες του ΝΑΤΟ, με τις οποίες η Ουάσινγκτον μπορεί να συνδέσει τη στρατιωτική της προστασία με την πίστη στο δολάριο.
Για τον οικονομολόγο, δεν θα υπάρξει κανένα "αποφασιστικό σήμα" που να αναγγέλλει μια ξαφνική αλλαγή, αλλά "η παρατήρηση ενός φαινομένου αργής διολίσθησης": ένας κόσμος που ήταν μονοπολικός, με κυρίαρχες τις Ηνωμένες Πολιτείες, βλέπει την ανάδυση άλλων οικοσυστημάτων με την Κίνα και τις χώρες BRICS, χωρίς το δολάριο να παύει να είναι απαραίτητο. Με άλλα λόγια, η τρέχουσα σύγκρουση για το Ιράν και τα Στενά του Ορμούζ δεν καταστρέφει το πετροδολάριο, αλλά επιταχύνει μια διαδικασία νομισματικού κατακερματισμού που βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη, ενώ μας υπενθυμίζει ότι το νόμισμα αυτό παραμένει, προς το παρόν, στο επίκεντρο ενός "συστημικού" κινδύνου: δεν μπορεί να αντικατασταθεί εν μία νυκτί χωρίς να κλονιστεί ολόκληρο το παγκόσμιο χρηματοπιστωτικό σύστημα.